בהיסטוריה הארוכה של משחקי וידאו ספורט סימולציה, התיירות גדולההסדרה עומדת בפני עצמה: היא היחידה שמציעה דרך ממשחק המשחק להשתתפות בספורט באופן מקצועי.
זה המוקד של GT Academy, יוזמת גיימר למרוץ של Polyphony Digital, Sony Computer Entertainment ויצרנית הרכב ניסן. דרך GT Academy, שהחלה ב-2008 באירופה והופיעה לראשונה בארה"ב ב-2011, יותר מתריסר שחקני Gran Turismo עברו מהספה למסלול המירוצים. הקונספט עדיין נראה לא אמין כמו לפני שש שנים, אבל במהלך תקופה זו, GT Academy זכתה בכבוד של קהילת המרוצים.
GT Academy מתחילה בתחרות באירוע מיוחד באיטרציה האחרונה של הזיכיון; עבור 2014, כלומרגראן טוריסמו 6, ששוחרר בדצמבר האחרון בפלייסטיישן 3. שחקנים מוכיחים שם את כישוריהם הווירטואליים, והמסיימים המובילים במבחני זמן אלו עוברים לגמר הלאומי. הזוכים הלאומיים פונים למעגל סילברסטון בסילברסטון, בריטניה, לחלק מסדרת הריאליטי של GT Academy. ב-Race Camp השחקנים עוברים אימונים פיזיים ומנטאליים, ואז מתחרים במכוניות ניסאן אמיתיות על מסלול אמיתי על הפרס הגדול: מקום בקבוצת המירוצים Nismo של ניסאן כנהג מרוצים מקצועי.
זו דרך ארוכה וקשה, ולפי קן צ'אן, מנהל מוצר לזכיינית Gran Turismo ב-Sony Computer Entertainment America, זה אפילו יותר קשה ממה שזה נראה בטלוויזיה.
"אתה לא באמת מקבל הבנה מלאה של מה שהחבר'ה האלה באמת עוברים", אמר צ'אן בראיון טלפוני לפוליגון בשבוע שעבר, ותיאר את התרשמותו מ-GT Academy מצפייה בעונה הראשונה של התחרות בארה"ב בטלוויזיה. "כשאתה רואה את זה באופן אישי, ואתה פוגש את החבר'ה האלה ביום הראשון של הגמר הלאומי, הם עדיין מאוד גיימרים. ועד שהם מסיימים את התוכנית, הם... הופכים ל[מירוץ] מן המניין".
אחד מאותם אנשים הוא ניק מקמילן (שני משמאל למעלה), הזוכה ב-2013 GT Academy US, שאמר ל-Polygon שהוא משחק במשחקי Gran Turismo "מאז שהראשון יצא". הניצחון היה ניצחון מיוחד עבור יליד סאלם, אורגון - הוא הפך לאלוף לאחר כמעט החמצה בשנה הקודמת, לאחר שהודח בגמר הלאומי. מקמילן מאמין שהעצבנות שלו כשהגיע לשלב הזה פגעה בו הכי הרבה בתחרות של 2012; הוא סיים שני מקומות מתוך הקבוצה שהמשיכה הלאה.
התברר שחזרה ל-GT Academy ב-2013 תדרוש יותר מסירות והקרבה. מקמילן, שעבודתו היומיומית עבדה כאיש מכירות בסוכנות פולקסווגן, ביקשה את החופש הדרוש כדי לנסוע לניו יורק לגמר הלאומי. הבוס שלו נתן את זה בתחילה, אבל יומיים לפני שמקמילן היה אמור לעזוב, נאמר לו שהוא לא יכול לקבל את ימי החופש. הוא התפטר.
"פשוט באמת האמנתי בעצמי שאני יכול לזכות בזה", הסביר מקמילן. ההימור, יחד עם שנה של הכנה והיתרון הנוסף בכך שהיה שם בעבר, השתלם כאשר יצא מנצח.
"זה גורם לי כל כך גאווה להיות מסוגל לומר, 'אתה בעצם ויתרת על הכל כדי לזכות בזה'", הוסיף.
"זה גורם לי כל כך גאווה להיות מסוגל לומר, 'את בעצם ויתרת על הכל כדי לזכות בזה'"
כעת, כשמקמילן הוא בוגר GT Academy, הוא רוצה להשתתף במהדורת 2014 ואילך, להוביל את המתמודדים בתהליך בכל דרך שהוא יכול; הוא אמר שהוא שוחח עם צ'אן על התערבותו. אחרי הכל, ציין מקמילן, הזוכים העתידיים יסתיימו כחבריו לצוות בקבוצת המירוצים של ניסמו. הצוות כבר מצא הצלחה. מקמילן ושלושת הזוכים האזוריים הנוספים של אקדמיית GT לשנת 2013, עם אלוף ה-GT Academy, לוקאס אורדוניז כמנהיגם, השיגו ניצחון בכיתה SP2 במרוץ 24 השעות של דובאי בינואר האחרון - היציאה המקצועית הראשונה שלהם.
זה המפתח לצמיחה המתמשכת של GT Academy: התוכנית מייצרת מקצוענים מיומנים. לדברי מקמילן, הרוכבים המקצועיים המבוססים שהוא קיים איתם אינטראקציה כולם הסתקרנו על ידי GT Academy כדרך חדשה עבור אנשים להיכנס לספורט מוטורי. זה המקרה במיוחד עכשיו, כשזה עומד להתחיל את השנה השביעית שלה - התפוקה של GT Academy מדברת בעד עצמה במונחים של מתן לגיטימציה ליוזמה.
"זה מועיל להיות בעל רקורד מוכח. אני חושב שהרבה פעמים מה שקורה זה שהרבה אנשים רואים את זה בפעם הראשונה כמשהו - במיוחד בשנים הראשונות - הם רואים בזה תעלול שיווקי", אמר צ'אן. "את הצמיחה וההצלחה של התוכנית באמת [ניתן לייחס] רק בסך הכל, להצלחה של הנהגים [שסיימו] את לימודיהם".
במובן מסוים, GT Academy היא למירוץ כמואמריקן איידולזה לשיר: עם כל התרועה סביב אלוף כל שנה, רק האנשים המיומנים והמוכשרים יצליחו בעסק לאחר שהברק של התחרות ייגמר. לדברי צ'אן, GT Academy הניבה יותר מ-14 ספורטאים של ניסאן ניסמו, ו"רובם עדיין או מרוצים עבור ניסאן ו/או שהם למעשה מרוצים עבור קבוצות אחרות".
צ'אן ציין שהזוכה הראשון של GT Academy US, בריאן הייטקוטר ב-2011, התמודד עם ספקנות מצד קהילת המרוצים. הוא הוכיח את יכולתו בשנה שלאחר מכן, והגישה הזו התרככה עם הזמן. מקמילן מכיר את אבותיו של אקדמיית GT משנת 2008 - "חברים קודמים הוכיחו שהתהליך עובד, ושהם יכולים להיות בקצב [עם], או לנצח, בחורים שעושים את זה כבר 10, 15 שנים." הוא אמר.
GT Academy לא היה קיים בלי Gran Turismo, אבל כמו שצ'אן רואה את זה, המשחק כמעט מתפקד כמנגנון גילוי של כישרון מירוץ סמוי אצל גיימרים מאשר ככלי אימון עבור רוכבים מקצועיים. גראן טוריסמו עשוי להיות מציאותי מספיק כדי לתת לשחקנים תחושה כיצד המכוניות והמסלולים הללו נוסעים בפועל בחיים האמיתיים - נניח, תחושה של היכן להתחיל לבלום ולהאיץ כדי לעבור את המסלול האופטימלי דרך פניית סיכת ראש. אבל המשחק עצמו לא יכול להפוך גיימרים לרייסרים.
"ההיבט הפיזי, אתה תמיד יכול להכשיר מישהו או להפוך אותו לנהג", אמר צ'אן. "אבל ההיבט הנפשי של זה, או שיש לך את זה או שאין לך. לכן יש רק קומץ נהגי מרוצים בעולם".
