קונסולות מחזיקות באופן מסורתי בעמדה חזקה בעולם המשחקים. הם היו מלכי הסלון, וסיפקו למשתמשים שלהם סוג של בידור שלא ניתן היה למצוא בשום מקום אחר. אלא אם כן היית גיימר PC, שום דבר לא התקרב לחוויית הקונסולה. וגם אם היית גיימר PC, יציאות המחשב של משחקי הקונסולות היו לרוב מורכבות בצורה גרועה ורצופות באגים.
במשך שנים, לקונסולות הייתה אחיזה איתנה בשוק גדול. ה-PlayStation 2 לבדה נמכרה ב-155 מיליון יחידות נכון למרץ 2012. האמינו שהדור הבא של הקונסולות, המאופיין ב-PlayStation 3, Xbox 360 ו-Nintendo Wii, יצליח אפילו יותר. למעט ההצלחה הפרועה של ה-Wii, זה לא קרה. ההיצע של סוני ומיקרוסופט אפילו לא התקרב למספרים של הדור הקודם.
ערב השקת ה-PlayStation 4, ושבוע מהשקת ה-Xbox One, פוליגון שוחח עם מפתחים ובעלי אתרים שספקנים לגבי ביצועי הקונסולות החדשות. היה חוט משותף במחשבותיהם: ייתכן שהדור הבא לא באמת עוסק בקונסולות.
מתח למחשב
ה-PlayStation 4 וה-Xbox One שווקו כקונסולות החזקות ביותר שנוצרו אי פעם, עם כוח העיבוד והזיכרון שיתאימו לזה של המחשבים האישיים של היום. אבל חוץ מלהוות איום על משחקי המחשב האישי, הנשיא והמנכ"ל של Stardock בראד וורדל מאמין שהכנסת קונסולות הדור הבא הללו למעשה תהפוך את משחקי המחשב לרלוונטיים יותר.
"אני חושב שאתה הולך לראות הרבה יותר משחקי מחשב ייצאו מזה כי הפלטפורמות דומות עכשיו מאוד", אמר ל-Polygon. "עם ה-PS3 וה-Xbox 360, החומרה בהם הייתה שונה באופן מהותי מהמחשב האישי באותה תקופה. המעבד הסלולרי של ה-PS3 היה חיה שונה מאוד, כך שהמאמץ להעביר משחק למחשב היה משמעותי מספיק כדי שזה היה מחסום כניסה".
"הפעם, כל משחק שאני יכול לעשות למחשב אני יכול לעשות אותו גם לקונסולה."
התוצאה, אמר וורדל, היא שמפתחי קונסולות רבים לא טרחו להעביר את המשחקים שלהם למחשב האישי, או ששחקני PC קיבלו את הקצה הקצר של המשחק עם גרסה נחותה של המשחק. לעתים קרובות היה קשה להגדיל את המשחקים המיועדים לקונסולות למפרטים של מחשב אישי מכיוון שהם פשוט מעולם לא נועדו לביצועים ברמה זו. "כוח המעבד [של הקונסולות האלה] לא היה קרוב לשום דבר שאתה יכול לעשות במחשב", אמר ורדל. "לעומת זאת, מכיוון שלקונסולות החדשות הללו יש שמונה ליבות, אתה יכול לעשות דברים ממש מטורפים. גם ל-PS4 וגם ל-Xbox One יש 8GB של זיכרון. זה ענק. אז עכשיו אתה יכול לעשות משחק לקונסולות, והוא כבר הולך להיות די מדהים, וכשאתה מביא אותו למחשב, אתה יכול פשוט להריץ אותו ברזולוציות גבוהות יותר”.
השקת הקונסולות החדשות גם פותחת הזדמנויות נוספות עבור מפתחי משחקי מחשב. לדברי ורדל, מפתחי משחקי מחשב רבים אפילו לא שקלו להביא את המשחקים שלהם ל-PS3 ול-Xbox 360 בגלל ההגבלות מולן נתקלו. לעשות זאת לעתים קרובות פירושו להקריב איכות, תוכן או שניהם. כעת, לאחר שהקונסולות הועלו למהירות, וורדל מאמין שזהו הדור הראשון של הקונסולות שסטארדוק סבורה שהיא עשויה לכוון אליה.
"אנחנו מפתחים תחילה למחשב", אמר. "ואם אתה עושה משחק, אם המשחק שלך מתחיל באמצעות זיכרון של 2GB, בדור הקודם פשוט לא הצלחת להעביר אותו לפלטפורמה הזו. תצטרך להקדיש כל כך הרבה זמן לחתוך דברים ולכבוש את המוצר.
"הפעם, כל משחק שאני יכול לעשות למחשב, אני יכול לעשות אותו גם לקונסולה."
עם המכונות החדשות והחזקות הללו, ורדל מאמין שיצרני הקונסולות "יוכלו לנצח הכל"... אילו היו דומים יותר ל-Valve. לדבריו, Valve - המפעילה את חלון הראווה של משחקי הווידאו המקוון Steam - הפכה את המחשב לפלטפורמה להתפתח עבורו. פלטפורמת פיתוח המשחקים שלה, Steamworks, היא בחינם. זה מאפשר לשחקנים להפיץ משחקים בתנאים שלהם ולעדכן את המשחקים מתי שהם רוצים. זה נותן למפתחים שלו גישה ליותר מ-60 מיליון משתמשי Steam. ואין לו את בעיות גילוי המשחק שיש לקונסולות. לקונסולות יש אולי שוק דיגיטלי משלהן כמו Xbox Live Arcade ו-PlayStation Network, אבל היא עדיין תלויה במידה רבה בשוק הקמעונאי.
בהקשר זה, הקונסולות, חזקות ככל שיהיו, עדיין מפגרות אחרי המחשבים האישיים.
האתגר הנייד
השקת ה-PS4 וה-Xbox One לא רק תועיל למשחקי מחשב. בשיחה עם Polygon, מנכ"ל Rumble Entertainment, גרג ריצ'רדסון, אמר שגם למפתחי משחקים חופשיים למשחק ניידים ומבוססי דפדפן יהיה מה להרוויח, אבל לא באותו אופן כמו למפתחי משחקי מחשב.
לדברי ריצ'רדסון, כאשר קונסולות הדור הבא יראו לעולם מה הן מסוגלות לעשות באמצעות שחרור משחקי AAA באיכות גבוהה, זו מקווה שתהיה קריאת השכמה למפתחים ניידים וחופשיים להפעלה שכבר היו יצירת משחקים שמנסים לייצר רווחים משחקנים לפני שהם מנסים לבדר שחקנים.
"אני חושב שהסיפור הגדול יותר הוא ששניהם מתעדכנים בטאבלטים..."
"תעשיית הקונסולות יצרה מאות, אם לא אלפי משחקים שנחשבים כיום לקלאסיקה בהיסטוריה של צריכת הבידור של אנשים", אמר ריצ'רדסון ל-Polygon. "הנה אנחנו, ארבע שנים בעולם החופשי למשחק, והיו כ-40,000+ אפליקציות בפייסבוק ובמכשירים ניידים, ולכמה מהן נקרא קלאסיקות בעוד חמש שנים? קרוב לאפס. בטח פחות מחמש בעיניי".
ריצ'רדסון אומר שהקונסולות החדשות יזכירו למפתחים איך נראה ערך בידור גדול. זה יזכיר להרבה מפתחים חופשיים להפעלה ולמפתחים ניידים שיש סטנדרט לשאוף אליו, ולחשוב מעבר למציאת דרכים לייצר רווח מהמשחקים שלהם.
מהצד השני, הוא מאמין שהקונסולות הופכות יותר ויותר לא רלוונטיות. ריצ'רדסון מציין כי הייתה אמונה רווחת במשך שנים רבות בתעשיית המשחקים שכוחה של הנאמנות הגרפית תניע תוכן משחק טוב יותר, אשר בתורו יביא קהל גדול יותר לקונסולות משחקים. אבל אם המכירות של ה-PS3 וה-Xbox 360 הן משהו שצריך ללכת לפיהן, זו לא הדרך שבה הלך השוק. המספרים הלכו וממשיכים להגיע לטאבלטים ולסמארטפונים בקצב נפץ. האייפד כבר מכר יותר יחידות בשלוש שנים מאשר ה-PS3 וה-Xbox 360 ביחד שנמכרו בשבע שנים. כאשר מוסיפים את נתוני המכירות של מכשירי אנדרואיד, מכירות הטאבלטים מתגמדות מזו של קונסולות.
למרות שזה אולי נראה לא רלוונטי להשוות בין שני מכשירים שונים מאוד זה לזה - הקונסולה היא מכונת משחקים ובידור חזקה ויעודית, הטאבלט נפוץ יותר עבור ריבוי משימות והנאה ממשחקים קצרים ופשוטים יותר - ריצ'רדסון אומר שהם שווים מאוד משווה.
"מה שאתה מקבל כאן הוא שינוי מהותי של מכשירי גיימינג חזקים להפליא שיוצאים מהסלון והקונסולות המחוברות האלה למכשיר שאנשים יכולים להיות איתם כל היום", אמר. "הטאבלטים האלה באמת מדהימים מנקודת מבט של נאמנות גרפית. אז כשאנחנו מסתכלים על הרלוונטיות של דור הקונסולות הזה, אני חושב שהסיפור הגדול יותר הוא ששניהם מתעדכנים בטאבלטים במונחים של היכן נמצאים הצרכנים והיכן הם בוחרים לשחק משחקים."
לדברי ריצ'רדסון, גיימרים רבים מאמינים שטאבלטים לא יכולים להשיג את אותה איכות של אפקטים חזותיים כמו קונסולות, אבל הוא לא מאמין שזה נכון. בין אם זה גרפיקה תלת מימדית, היכולת לשחק בזמן אמת עם אנשים אחרים, תמיכה בבקר או היכולת להריץ משחקים שיש בהם מילים גדולות ושכבות אסטרטגיה, ריצ'רדסון אומר שאין סיבה שמשחקים מסוג זה לא יהיו בטאבלטים. המכשירים האלה פשוט עדיין לא נוצלו עד תום. זה משהו ש-Rumble Entertainment ואולפנים אחרים רודפים אחריו.
אם משחקי טאבלט אכן ישיגו בסופו של דבר איכות קונסולה, האם זה אומר ששחקנים יבחרו אחד על פני השני? לא בהכרח. למעשה, ריצ'רדסון מאמין שתמיד יהיו שחקנים בשני המקומות, ואחוז מהשחקנים תמיד ירצו את חווית הקונסולה. מספר גדל והולך של משחקי קונסולה מתגלגלים שניהם לאחד עם אפליקציות נלוות לטאבלט ולנייד המאפשרות לשחקנים להישאר מעורבים במשחק הקונסולה דרך הסמארטפונים והטאבלטים שלהם. אבל מה שנראה זה הזמן המושקע במשחקים בטאבלטים, תוך כדי כך שהזמן מושקע במשחקים בקונסולות. לקונסולות עדיין יהיה מקומן, אבל החלום להגדיל קהל לקהל גדול מזה של ה-PS2 יהפוך יותר ויותר מחוץ להישג יד.
האתגר הנייד האחר
לא רק מכשירים ניידים חזקים מהווים אתגר לקונסולות. לדברי המנכ"ל של Raptr Dennis Fong, ה-PS4 וה-Xbox One עומדות להיתקל בבעיה שבה כל פלטפורמה אחרת מלמדת את המשתמשים התנהגויות מסוימות שכרגע לא ניתן להחיל אותן על שטח הקונסולות.
"אחת מההתנהגויות האלה היא הציפייה שכשאתה הולך להוריד משחק או אפליקציה, זה בחינם", אמר פונג. "או שאתה משלם כמה שאתה רוצה. המודל העסקי החינמי הזה משנה את התעשייה. תשלום של 60 דולר עבור מוצר שאתה אפילו לא יודע שהוא טוב, הולך להיות פחות ופחות בר-קיימא עם הזמן."
פונג אומר שכל מי שיש לו מכשיר אפל או אנדרואיד מלמדים התנהגויות מסוימות בכל פעם שהוא משתמש בחנות האפליקציות של המכשיר שלו. כשיותר ויותר משחקים עוברים למשחק חופשי ולא מצפים לשום דבר מהשחקן מראש, יש זרם שזז במהירות, והקונסולות שוחות במעלה הזרם.
זה לא אומר שהקונסולות לא יכולות להסתגל, אם הן יבחרו בכך. Wargamingאימצו משחק חופשי, וכותרת הקונסולה החופשית שלהעולם הטנקיםנכנסבטא ב-Xbox 360החודש הזה. בקונסולות מהדור הבא,Killer Instinct, WarfaceוBlacklight: תגמולהם בין הכותרים שיהיו בחינם להפעלה. אבל פונג לא רואה את מערכות הדור הבא תומכות במיקרוטרנסאקציות בדרך המסורתית אליה רגילים השחקנים. "אני חושב שזה הולך להיות אתגר מהותי עבורם להתקדם", אמר. "זה לא אומר שהם לא יוכלו להגיע לשם בסופו של דבר, אבל אני יודע שזה רחוק".
פונג נוגע גם בהפצה כאתגר עבור קונסולות הדור הבא - לא כל כך הפצה של המשחקים, אלא של הקונסולות עצמן. הוא משווה את מספר הקונסולות בעולם למספר המחשבים האישיים והמכשירים הניידים שמסוגלים לשחק משחקי וידאו. הוא אומר שגם לפלטפורמות ה-PC וגם לפלטפורמות הנייד יהיה יתרון בהקשר הזה, מכיוון שככל שמפתחים יכולים להגיע ליותר שחקנים, כך יש סיכוי גבוה יותר שהם יתמכו בפלטפורמה.
"אני חושב שקונסולות הן למעשה דבר מאוד ממוקד בארה"ב, ואולי בחלקים מסוימים של מערב אירופה," אמר פונג. "אז כשמסתכלים על משחקים גלובליים, הרבה קונסולות לא ממש נלקחות כל כך ברצינות. אם אתה רואה נקודת מבט מאוד ממוקדת בארה"ב, אז בהחלט קונסולות חשובות מאוד לעתיד המשחקים. אבל בעולם, הם בקושי קיימים באסיה מחוץ ליפן. וחלקים רבים בעולם עדיין מתמקדים במשחקי מחשב ומכשירים ניידים".
גם ה-PS4 וגם ה-Xbox One יתמודדו עם אתגרים כשהם יושקו החודש. חלקם יהיו טכניים, שכן סוני ומיקרוסופט מגהצות את כל הבעיות והשיהוקים הנלווים להשקת חומרה. חלקם יהיו חברתיים, כשהם מנסים לפייס קהל שדבק בהם מההתחלה, ולחזר אחרי קהל חדש לגמרי שחווה משחקי קונסולות בפעם הראשונה. אם הקונסולות יישארו בסביבה, יגדלו את הקהל שלהן או ייעלמו בסופו של דבר יסתכם איך הן מתמודדות עם שינויים - שינוי במה שהצרכנים והתעשייה מייצרים, במה שהם מלמדים, במה שהם מוכרים ובמה שהם רוצים.
