ביום שבת, AT&T הודיעה שהיא רוכשת את טיים וורנר היום תמורת 85.4 מיליארד דולר, מה שמעניק לקונגלומרט התקשורת בעלות על כל החברות הבנות שלה, כולל אולפן הסרטים Warner Bros., מפתחת המשחקים Warner Bros. Interactive. ורשתות כמו CNN ו-HBO.
הרכישה בסך 85.4 מיליארד דולר מסמנת את העסקה הגדולה ביותר של השנה, אבל השאלה הגדולה יותר היא מה זה אומר עבור מנויי AT&T וטיים וורנר. שאלות דומות לגבי מיזוג בסדר גודל כזה ומה המשמעות שלו עבור הצרכנים צצו ב-2011 כשקומקאסט רכשה 51% ממניות NBC יוניברסל תמורת 13.75 מיליארד דולר, ושוב ב-2013 כשקומקאסט רכשה את 49% הנותרים תמורת 16.7 מיליארד דולר מג'נרל אלקטריק. גם Comcast Ventures וגם NBCUniversal הם משקיעים בחברת האם של Polygon, Vox Media.
גם קומקאסט וגם AT&T רכשו את NBCUniversal ואת Time Warner מסיבות דומות: בעידן של טלוויזיה ואינטרנט שבו תוכן שולט, חשוב להפליא שיש יותר ממנו ולשלוט באפיקים שאנשים יכולים לגשת אליו.
אחד השינויים הגדולים ביותר שצרכנים יכלו לראות הוא המהירות שבה משתחרר תוכן מעל-העל (OTT). OTT הוא תוכן שרשתות מייצרות אך מפיצות דרך האינטרנט ללא מתווים כמו ספק כבלים. טיים וורנר, המחזיקה ב-10 אחוזים ממניות Hulu, מתכוננת לשירות OTT חי ב-2017 שיעניק למנויי Hulu את ההזדמנות לצפות בתכנים חיים ללא חבילת כבלים. AT&T ו- DirecTV מתכננות גם להשיק את DirecTV Now, שכללה שלוש חבילות OTT-TV לסטרימינג בשידור חי לפי דרישה. ככל שיותר צרכנים חותכים את החוט ומתרחקים מהכבלים, שירותי סטרימינג כמו HBO Now ו-Hulu, לצד טיטאנים כמו נטפליקס, הולכים להיראות מושכים במיוחד לספקי אינטרנט המבקשים להרוויח מתוכן.
עם הרכישה של AT&T, אחד התחומים האפורים הגדולים ביותר הוא האופן שבו החברה תתמודד עם שירותי הסטרימינג המרובים שהיא נכנסת אליהם. ל-HBO יש שירות סטרימינג עצמאי משלה, HBO Now, וכאמור לעיל, יש לה גם נתח ב-Hulu. אם AT&T יכולה לשלוט בהפצה של שירותים כאלה, כמוהצביעו אנליסטים על כך, אז זה ייתן לחברה מינוף תחרותי על פני חברות מסורתיות כמו Verizon ו-Sprint, כמו גם Comcast ו-Netflix. זו הסיבה ש-AT&T רכשה את DirecTV ב-49 מיליארד דולר בשנה שעברה. AT&T היא אחת מספקיות האינטרנט הגדולות בארצות הברית, והיכולת לייעל תוכן בלעדי באמצעות שירות משלה למנויים היא אפשרות.
כאן נכנסת החשש, לא רק מהצרכנים, אלא גם מהרגולטורים הפדרלייםFCC הציע מזמןשהשילוב של בעלי תוכן - כמו האחים וורנר, טרנר ו-HBO - עם פלטפורמת הפצה - במקרה זה, AT&T - עלול להתברר כבעל השלכות שליליות על בסיס הצרכנים שלה. כאשר קומקאסט רכשה את NBCUniversal,טען עיתונות חופשיתשספק הכבלים והאינטרנט יכולים להגביל היכן הוזרם תוכן NBC. זו הסיבה שכאשר קומקאסט רכשה את NBCUniversal ב-2011, ה-FCC הגה שורה ארוכה של תנאים שצריך לעמוד בהם כדי למנוע מענקית הכבלים והאינטרנט להחזיק במונופול בשוק.
זה יהיה אחד התנאים הגדולים ביותר ש-AT&T וטיים וורנר יצטרכו להסכים להם. תוכניות HBO Now ו-Hulu יצטרכו להיות זמינות לכל שאר הצרכנים ברשתות שונות באותו המחיר שממנויי AT&T משלמים. הרכישה לא יכולה להיות נוגדת תחרות, אז עסקאות בלעדיות ינותחו למוות בהמשך. היתרון של AT&T רוכשת ספקית תוכן ענקית כמו טיים וורנר היא ההכנסות שהיא תרוויח מהבעלות על התוכניות הללו.
בשוק של היום, הכל עניין של רכישה. השנה,NBCUniversal רכשה את DreamWorks Animationתמורת 3 מיליארד דולר. כלומר, קומקאסט רכשה את DreamWorks Animation וכעת יש לה בעלות מלאה על הסרטים שמופקים דרך האולפן, ותרוויח מכל פיצ'ר.
ב-2009 ניסתה קומקאסט ליישם השתלטות עוינת על דיסני תמורת 42 מיליארד דולר, אך העסקה נפלה. במקום זאת, דיסני השקיעה את זמנה ברכישת אולפנים אחרים, כמו מארוול ולוקאספילם, בבניית אימפריה משלה של חברות סרטים.
העסקה עדיין צריכה לקבל אישור מלא מה-FCC לפני שניתן יהיה לחתום ולהחתים אותה, אבל בהתחשב בקדימות שלה, אין סיבה לחשוב שזה לא יאושר בזמן.
