כאשר סגה ונינטנדו נאבקו על הדומיננטיות בימים הראשונים של עידן הקונסולות של 16 סיביות, נאוטו אושימה והירוקאזו יאסוהרה קיבלו את המשימה ליצור דמות שתוכל להתמודד עם מריו. סוניק הקיפוד נולד מתוך רצון ליצור קמע מגניב ומגדיר חברה עבור Sega - אייקון שיכול למכור מיליוני מעריצי נינטנדו ב-Sega Genesis.
הרבה על ההיסטוריה של סוניק ידוע היטב, אבל ב-GDC 2018 היום, אושימה ויאסוהרה חלקו אנקדוטות פחות מוכרות על יצירת הקיפוד המפורסם של סגה. אושימה, שהייתה אחראית על העיצוב החזותי של סוניק, עובדת כעת בחברת Arzest Corporation, מפתחת שעובדת בשיתוף פעולה הדוק עם נינטנדו. יאסוהרה, שעבד עלסוניק הקיפודהמפות ועיצוב המשחק של Unity Technologies Japan.
השניים הסבירו כיצד, בשנת 1990, רצה סגה ליצור דמות מהדור הבא שתוכל לעמוד מול ה-NES ומריו. לסגה הייתה אורווה משלה של דמויות - אלכס קיד, פליקי - אבל אף אחת מהן לא הצליחה להתחרות בשוק קונסולות ה-8 סיביות.
באותה תקופה, סגה לא העריך מאוד דמויות מבחינת מידת הסחירות שלהן, אמר יאסוהרה באמצעות מתרגם. במקום זאת, החברה התייחסה לדמויות כאילו יש להשתמש בהן ולהיפטר.
החשיבה הזו השתנתה מעט עם הופעת ה-Mega Drive/Genesis של Sega, אמר יאסוהרה, וסגה רצתה משהו שיכול להיות נציג של החברה, משהו שהוא אייקוני ויכול להיות בעל תוחלת חיים ארוכה.
סגה והסוניק הקיפודצוות הפיתוח התיישב על קמע קיפוד, בין השאר, בגלל צורתו. קיפוד במשחק וידאו יכול להתכרבל לכדור, להתגלגל ולגרום נזק עם הכיסוי הדוקרני שלו. אבל סגה בדק רעיונות אחרים, כולל ארמדיל, דורבן, כלב ו"בחור זקן עם שפם" (שהפך לבסוף לאגמן) תוך כדי חיפוש אחר קמע.
"תכננתי טיול לניו יורק בזמן שהדיון הזה התנהל בפנים", סיפר אושימה. "הם אמרו 'אנחנו בהחלט רוצים לראות משהו כמו בחור זקן עם שפם, אנחנו גם רוצים לראות משהו קוצני, ואנחנו גם רוצים לראות דמות דמוית כלב'".
אושימה אמר שהוא צייר את שלושת המושגים האלה על לוח ולקח את הסקיצות לסנטרל פארק במנהטן, וסקר אנשים אקראיים על איזה קונספט הם הכי אהבו.
"הקיפוד היה הפופולרי ביותר", אמר אושימה. "אנשים הצביעו על זה ואהבו את זה. שני היה אגמן. השלישי היה הכלב. זה היה סוג של מפתיע לטובה. שאלתי את עצמי 'אני תוהה למה זה?' המסקנה מבחינתי... הייתה שעל ידי הרבה אנשים שיבחרו בקיפוד, הוא יתעלה מעל גזע, מגדר, סוגים שונים של אנשים.
"דיווחתי על כך לחברה."
האיורים המוקדמים של סוניק היו פשוטים יותר מהגרסה שאנו מכירים היום והוצגו בשנת 1991. הקיפוד התחיל כשרטוט קו פשוט בשחור-לבן, המורכב מצורות פשוטות. צורה פשוטה וקלה להבנה הייתה אחת מהנחיות העיצוב, הסבירו אושימה ויאסוהרה.
"רצינו דמות שילדים יוכלו לצייר", אמר אושימה, חיה מצוירת בדומה למיקי מאוס, פליקס החתול או דורימון. הצוות רצה שהקמע החדש שלהם יהיה מוכר באופן אינסטינקטיבי, זיהוי כמעט מיידי ומלא חיבה.
"האתגר הגדול ביותר עבורנו היה שאנחנו צריכים להתגבר [איך] ליצור דמות שמייצגת את סגה", אמר אושימה, דבר שיכול לשאת את משקל החברה על כתפיה ולהגדיר מהי סגה עם תמונה אחת. הם בחרו להפוך את הדמות שלהם לכחול שתתאים ללוגו של החברה.
הם גם התמקדו בשלוש מילות מפתח כדי להגדיר את האידיאלים של סוניק: מגניב, מאתגר והיסטוריה. "מגניב" ו"מאתגר" התייחסו לאיכויות המסתוריות שמגלמות קרירות ולתפקידו של סגה כאנדרדוג בניסיון לקחת על עצמו את הג'ורג'נאוט שהיה נינטנדו. למען "היסטוריה", הצוות העמיק בניסיון לבסס את סוניק כמי שהיה לו רקע של דמויות מצוירות שנוצרו על ידי אנשים כמו דיסני, מארוול, האנה-ברברה או סנריו.
סגה הייתה חברה עם היסטוריה אמריקאית. היא נוסדה על ידי אמריקאים בהוואי, וייבאה ליפן קופסאות נגינה ושולחנות פינבול. רעיונותיו של אושימה ל"מגניב" באותה תקופה - מעילי עור ואומנות האף במטוס - והעובדה שסגה ניסה ליצור דמות בעלת משיכה מערבית, הובילו אותו ליצור היסטוריה עבור סוניק עם השפעה אמריקאית. הוא הלך לממונים עליו עם סיפור רקע על סוניק הקיפוד, דמות שהוא "גילה" בכמה מסמכים ישנים על מטוסים.
על פי ההיסטוריה המומצאת של אושימה, היה טייס בשנות הארבעים שזכה לכינוי "קיפוד" מכיוון שאהב לטוס במהירויות גבוהות, מה שגרם לשיערו להזדקף בקוצים. האמנות האףבמטוסו הכיל ציור של קיפוד, וכך גם מעיל העור של הטייס. אותו טייס אובססיבי מהירות התחתן מאוחר יותר עם אישה שכתבה ואיירה ספרי ילדים. היא כתבה סיפור על קיפוד, המבוסס על בעלה, ושסיפור ילדים הוא הנחת היסוד של המקורסוניק הקיפוד.
הצוות גם שאב השפעה ממגמות מוקדמות של שנות ה-90, כולל פריחה במודעות סביבתית וגישות ידידותיות לסביבה. הסוניק המקורי, עם הקמע הפרוותי המגניב שלו ויצורי החורש הידידותיים הנלחמים ברובוטים, התבסס על הרעיון של "טבע" לעומת "פיתוח סביבתי".
"זה היה עידן שבו התחלנו לחשוב יותר על הסביבה שלנו", אמר ישועהרה. "הרעיון הזה היה מושרש ב[סוניק]."
במהלך השיחה, אושימה הראה סקיצות קונספט מוקדמות של סוניק, וכיצד הדמות תנוע בסביבת המשחק של גבעות, לולאות ומנהרות מתפתלות. הוא גם הראה ציורים לא בשימוש של רעיונות אנימציה שהיו לו עבור סוניק, כולל גיליון מלא המוקדש אך ורק לצעדי ריקוד שהוא רצה שסוניק יעשה. לרוע המזל, אמר אושימה, לא היה מקום לשגרת הריקוד של סוניק.
בסופו של דבר, המאמצים של צוות סוניק השתלמו, הם אמרו. במלחמת מכירות החגים בין ה-Super NES החדש לגמרי, לבין Sega Genesis בת השנתיים הזולה יותר, הקונסולה של Sega ניצחה בארה"בסוניק הקיפוד, שהיה ארוז עם ה-149 דולר בראשית באותה תקופה, מילא תפקיד חשוב באותה מלחמה.
"אני לא יכול לעזוב את החדר הזה היום מבלי להזכיר שהגורם הגדול ביותר היה שסגה מאמריקה היו כל כך בטוחים במה שאנחנו אמורים לצאת אליו", אמר אושימה, "העובדה שהם האמינו בעבודה שלנו הייתה תוקף עבורנו. הם לקחו את זה ובאמת עבדו את זה באסטרטגיה שלהם. זה כנראה היה קשור לאופן שבו סוניק הפך להיות פופולרי כאן."
