Illix.run

גייב ניואל יושב בשקט לגמרי, רוכן קדימה. ידיו מונחות על ברכיו. רק העיניים שלו זזות. הם עוברים במהירות משמאל לימין וחוזר חלילה. הוא פה פיזית, הוא קצת מקשיב, אבל הייתי אומר שהוא גם במקום אחר, מתיר נפשית את קשרי העתיד.

הדרך שבה הוא מדבר מוכיחה זאת. הוא חסר תסריט, חוקר. הוא נע רחוק מדוגמה תאגידית ומחרפת חזון ריקה. הוא מודה כשהוא טעה בעבר, או שאולי הוא טועה עכשיו לגבי אחד ההימורים הגדולים בקריירה שלו.

אני אוהב את זה אצלו: המעשה של עיסוק בעיתונאים ללא תסריט, ליהנות משיחה ממשית, לעורר רעיונות שעשויים להיות חשובים מחוץ לגבולות אירוע מתוקשר.

אחד מעמיתיו לעבודה ב-Valve - חלק מפאנל שהורכב להיום - מדבר על מציאות מדומה. אולי תריסר אנשי עיתונות יושבים מסביב, רושמים הערות. ניואל לא מפריע, אבל בכל רגע נתון, הוא כמעט תמיד האדם הבא לדבר. זה לא רק עניין של כבוד. כל אחד בחדר רוצה לשמוע מה יש לו לומר.

ראיינתי מאות מפתחי משחקים ומאות מנכ"לים. התפקיד שלי הוא לנסות לגרום להם להגיד משהו מחוץ לתסריט, משהו מעניין, משהו אמיתי. יש מקרים שבהם אני מצליח ויש מקרים שבהם אני נכשל.

אבל ניואל לא דורש מאמץ גדול. נראה שלא אכפת לו מהודעות או תמונה. הוא עושה רושם של אדם שאומר כל מה שעולה על ליבו. הוא לא אחד של אנקדוטות מוכרות או פיצ'רים צ'יזיים. הוא מקשיב וחושב ואז הוא מדבר. אני בטוח ככל שאני יכול להיות שזה לא חזית.

אני מקווה שאני לא מופתע יותר מדי מהמוניטין שלו. הוא בנה הרבה דברים טובים בקריירה שלו, כולל הון עצום. ללא שם: הוא משך את המסירות של חלקים שלמים באינטרנט, שם הוא מצטייר, פשוטו כמשמעו.דמות דמוית ישושל מלכות אימפריאלית.

כל פילוסופיית העבודה שלו היא לתת לאנשים חכמים מקום לעשות מה שהם רוצים, ולראות מה יקרה אחר כך. לשסתום יש אחוברת חברהזה אומר בדיוק את זה, ומפרט, בפירוט מהפכני, כיצד ניתן להשיג זאת.

עם האובדן שלסאטורו איווטהבשנה שעברה, אני מתקשה לחשוב על מישהו בתעשיית משחקי הווידאו שהוא חכם יותר מגייב ניואל, שהניע את תעשיית המשחקים קדימה בעקביות, שמאתגר את הסטטוס קוו.

מדובר באדם עשיר מספיק כדי לבלות 20 תקופות חיים בכל מה שהוא רוצה. הוא בוחר לבוא לעבודה. זה מרגש אותו.

ועדיין, הוא נראה לעתים קרובות מרוחק, דמות רחוקה שנמנעת מהופעות פומביות. מדי פעם הוא יעלה לבמה להציג איזה מוצר חדש, או שהוא יקפוץ פרס. אבל הוא לא מהסוג שיחרוש בקביעות את מעגל DICE / GDC / PAX / E3, או להטריד את העולם בזרם של ציוצים.

הוא ממעט לתת ראיונות לעיתונות. ניסיתי לראיין את ניואל במשך שנים, ללא הצלחה. ועדיין, אני כאן באירוע תקשורתי די לא רשמי - לא היה אזכור מוקדם לנוכחותו של ניואל - והוא נכנס לחדר, מתיישב ומתחיל לדבר כאילו מדובר בפגישת תכנון פנימית.

הסיבה היחידה שבגללה האירוע הזה מתרחש, מסתבר, היא בגלל שהוא קרהReddit AMAוזה הלך טוב, אבל זה גם גרם לו לחשוב שהוא צריך לפתוח קצת, רק קצת, לגבי מה שקורה ב-Valve.

עם זאת, שום דבר מהותי לא נחשף בפגישה זו. כשהוא נשאל על דפוקים כמוSkyrimפיאסקו תשלום modאוֹCounter-Strike הימורים אלקטרוניים, התשובות שלו הן בולטות. הוא לא נכנס להתגוננות. הוא פשוט לא נראה כל כך מעוניין. נראה שהגישה הכללית שלו היא משיכת כתפיים שאומרת, אלו בעיות שיוסרו בבוא העת. (לא עוזרת העובדה שמדובר בראיון קבוצתי, וקשה להתעמק בנושא אחד).

הפגישה הזו היא יותר מפגש ידידותי. Valve סיפקה קופסה של עוגיות סופרמרקט, קצת סודה וקנקן קפה קר לאירוח.

"למען האמת, אני קצת משתעמם מלשמוע את עצמי מדבר. אז אני מניח שאנשים אחרים משועממים להקשיב לי מדבר. אבל אין בעיה. להתחבר אליכם זו דרך להתחבר ללקוחות שלנו וזה מה שמשלם את החשבונות”.

השנה, Valve חוגג 21. האם הוא מתכנן חגיגות כלשהן?

"אנחנו לא סופר רטרוספקטיביים", הוא עונה. "מדי פעם מישהו יגיד, 'היי, לא כדאי שנחגוג את ציון הדרך הזה?' וכל השאר אומרים, 'לא, אנחנו צריכים לעשות יותר עבודה כי יש דברים מגניבים שעדיין לא עשינו'. אנחנו בני 21, אז אני מניח שנשתה את Jäger. זו הטעות של בן 21, נכון?"

Valve היא חברה פרטית שיושבת יפה, מייצרת המון מזומנים מ-Steam. ההכנסות הללו, והאנרגיות של האנשים שעובדים ב-Valve, מועברות במידה רבה ל-VR, וזה הנושא שהכי מחייה את ניואל. זה כמעט כמו שהמשימה של החברה היא לדחוף את ה-VR הכי חזק שאפשר, כדי להביא אותו לאן שהוא צריך להגיע.

Valve, יחד עם HTC, השיקו בשנה שעברה את פלטפורמת Vive VR. זוהי ערכה מרשימה, אם כי כזו עם משיכה מוגבלת, לאור המחיר הגבוה שלה והאופי הניסיוני של התוכנה שלה. VR נמצא בימיו הראשונים. זו עבודה בתהליך.

ניואל רואה את זה כאנלוגי להגעתם של מחשבים אישיים בתחילת שנות השמונים. מחשבים אישיים נתפסו כביטוי מגניב של העתיד. אנשים קנו אותם בלי לדעת למה הם נועדו.

"זה כמו 1981 וה-PC יצא רק בפעם הראשונה וכולם הולכים להשתמש בו למתכונים. [צוחק] ואז זה היה כמו הדבר המוזר הזה של גיליון אלקטרוני שאיש לא השתמש בו מעולם. ופתאום זה התברר כטיעון ממש משכנע לעסקים להתחיל להחזיק את המחשבים האלה, למרות שאנשי ה-IT שנאו אותם".

עם זאת, הוא שמח להתוודות על היסטוריה של באמת שגוי לחלוטין את תחזיות החומרה הללו.

"תמיד אפשר להיות מופתעים. אני אישית חשבתי שה-DS די טיפש. חשבתי שסוני הולכת למחוץ את נינטנדו בדור הזה של מכשירי כף יד. ברור שה-DS בסופו של דבר הייתה המנצחת.

"המהפך היה הפעם הראשונה ששיחקתיWii Sports.חשבתי, אלוהים אדירים, יש לנו כל כך הרבה פוטנציאל לגלות. ואז התברר שWii Sportsדי תפס את זה וזהו.

"אז גם כשאתה עושה את זה, גם כשיש לך הוכחה ממש טובה למופע ראשוני, יש פוטנציאל שאין שם כל כך הרבה. או שיש שם עוד הרבה אבל הדרך היחידה להגיע לזה היא על ידי חבורה של אנשים שמתנסים ולוקחים סיכונים".

אם יש פיץ' איפשהו בהגיגים האלה, זה לקהילת הפיתוח, לשמור על האמונה ב-VR. למרות חוסר המשמעות של הבסיס המותקן, ניואל מאמין ב-VR כעסק בר-קיימא כרגע, וכזה שיצמח בקצב קבוע אם לא מרהיב בעתיד הנראה לעין.

לפי Valve, יש כ-1,300 אפליקציות VR ב-Steam כרגע. במחצית השנייה של 2016 נרשמה גידול של 86 אחוזים במשתמשים הפעילים החודשיים (לנגד נקודת פתיחה קטנה). החברה אומרת ש-30 אפליקציות VR הרוויחו מעל 250,000 דולר כל אחת מ-Steam. ובכל זאת, זה הרבה אפליקציות שמייצרות הכנסות לא משמעותיות.

"אנחנו אופטימיים. אנחנו חושבים ש-VR הולך מצוין. זה הולך בצורה שתואמת את הציפיות שלנו", אומר ניואל. "אנחנו גם די נוחים עם הרעיון שזה יתברר ככישלון מוחלט.

"אם אתה לא מנסה דברים שלא נכשלים כנראה שאתה לא מנסה לעשות משהו מאוד מעניין. אז אנחנו מקווים שנמצא דברים שגיימרים יגידו שהוא מדהים ומהווה קפיצת מדרגה ענקית".

הוא עבד במיקרוסופט בשנות ה-80 וה-90 והיה גורם מרכזי בתכנון מערכות ההפעלה המוקדמות של Windows. אבל הוא מתח ביקורת על הגרסאות האחרונות של Windows ושל Xbox Live בגלל ההגבלות והמבנה המשרת את עצמו לעתים קרובות. לדבריו, כמה פלטפורמות אשמות ב"יצירת גן חומה דמוי אייפון, חיוב שכר דירה על תעשייה שלמה ושליטה בגישה של מתחרים לשווקים".

"אנחנו בתחילתו של זה", הוא מוסיף. "Vive הוא המכשיר היקר ביותר בשוק. זה בקושי מסוגל לעשות עבודה מספקת באופן שולי לספק חווית VR. אנחנו צריכים להבין כל מיני בעיות אחרות לפני שאפילו שאלת החומרה מקבלת מענה, הרבה פחות מה הולך להיות התוכן המשכנע.

"אז, לעזאזל, זה צריך להיות פתוח, נכון? אנחנו צריכים תקני חומרה פתוחים, אנחנו צריכים תקני תוכנה פתוחים. זה מה שמפתחים צריכים כדי ללכת ולחקור את המרחב. כשהחלקים האלה מתאחדים אז נתחיל ללמוד מההצלחות והכישלונות שלנו, מההצלחות והכישלונות של אנשים אחרים. אז נתחיל לראות המון המון יישומים מעולים."

בניגוד לחברות ציבוריות, Valve יכולה להרשות לעצמה להיות זהיר לגבי הפוטנציאל של VR. בנגיחה ברורה לעבר היריבה אוקולוס, הוא פוץ בציפיות מופרזות משוק המוני בזמן הקרוב.

"כמה אנשים משכו תשומת לב בכך שהם יצאו ואמרו שיהיו מיליוני [מכירות של יחידות VR] ואנחנו כאילו, וואו, אני לא חושב כך. אני לא יכול להצביע על פיסת תוכן אחת שתגרום למיליוני אנשים להצדיק את שינוי המחשוב הביתי שלהם.

"זה דבר נהדר עבור חובבים ואנשי הארדקור. המקום שבו אנחנו נמצאים היום הוא הרבה יותר רחוק ממה שהיינו לפני שנה. אבל זה פשוט הולך להיות התקפים איטיים וכואבים כאלה. אז אמנם אנחנו ממש מרוצים מאיך שהדברים מתנהלים, אבל זה לא תואם את מה שחברות אחרות אומרות".

המכשול הגדול הוא המחיר. Vive עולה כיום 800 דולר ודורש מחשב מתקדם כדי לעבוד. למרות הציפיות לירידות מחירים בשנה הראשונה, זה לא נראה סביר כרגע.

"אם לקחתם את מערכות ה-VR הקיימות והזלת אותן ב-80 אחוז, זה עדיין לא שוק ענק. עדיין אין סיבה ממש משכנעת לאנשים לבלות 20 שעות ביום ב-VR.

"אנחנו חושבים שרוב הדברים המעניינים הולכים לקרות בקצה הגבוה. עם אילוצי CPU או GPU, הדברים המעניינים הולכים לקרות בקצה הגבוה של השוק. ברגע שיש לך משהו שבאמת יגרום למיליוני אנשים להתלהב מ-VR, אז אתה מתחיל לדאוג להפחתת עלויות. יש בדיחה ישנה שהפחתת עלויות בטרם עת היא שורש כל הרע".

ההתמקדות כרגע היא בשיפור החומרה. ניואל אומר שההסתמכות המוקדמת של השוק על טכנולוגיית תצוגה מבוססת טלפונים ניידים היא מחסום שעומד להישבר.

"יש הרבה דברים ברורים שמגיעים בצנרת הטכנולוגיה. אוזניות הולכות להיות קלות יותר, הן הולכות להיות קטנות יותר, הרזולוציה הולכת לעלות. אלה לא דברים ספקולטיביים, כולם בעצם גמורים במונחים של כל אחד בתעשיית האוזניות יודע לעשות אותם. זו רק שאלה של להוציא את המוצרים.

"האוזניות הנוכחיות הן בעצם חזרות מלוחות הטלפון. עכשיו אנשים מסתכלים על טכנולוגיות תצוגה שאינן טכנולוגיות טלפון ממזרות. ברגע שאתה מתחיל לבנות משהו רק עבור אוזניות VR אתה יכול ללכת הרבה יותר מהר מהטלפונים.

"אנחנו הולכים מהמיקום המוזר הזה שבו VR כרגע הוא סוג של ברזולוציה נמוכה, למקום שבו VR הוא ברזולוציה גבוהה יותר מכל דבר אחר, עם קצב רענון הרבה יותר גבוה ממה שאתה הולך לראות. או מחשבים שולחניים או טלפונים. תראה את תעשיית ה-VR מקפצת כל טכנולוגיית תצוגה אחרת. אתה תתחיל לראות את זה קורה ב-2018 וב-2019 כשתדבר על רזולוציות גבוהות להפליא".

שסתום הואעובד על שלושה משחקי VR כרגע, שלדברי ניואל שכולם שונים אחד מהשני, ואשר דומים הרבה יותר למשחקים מלאים מאשר למעין ניסויים שראינו עד היום.

הוא לא ידבר על המשחקים עצמם, אם כי נראה שהוא מעיד שהם לא יתבססו על הזכיונות הנוכחיים. "קיבלנוHalf-Life 2וצוות צוות פועל ב-VR. זה היה סוג של חידוש, אך ורק אבן דרך בפיתוח. לא היה בהם שום דבר משכנע. אף אחד לא הולך לקנות מערכת VR כדי שיוכלו לצפות בסרטים. אתה צריך לשאוף ולהיות אופטימי שהמאפיינים הייחודיים של VR יגרמו לך לגלות שלל דברים שלא אפשריים באף אחת מהפלטפורמות הקיימות".

יוטיובר בפגישה, הבקיא בבירור בתיאוריות הקונספירציה וההשערות הרבות המקיפות את פעילותו של Valve, נוטה להערצה לשאול את ניואל על "Half-Life 3", אבל זה לא ממש הולך לשום מקום. כל מה שניואל מדבר עליו כאן מעיד שהחברה שלו ממשיכה הלאה, שאנרגיה שמבזבזת על לא-VR היא מבוזבזת אנרגיה. אבל יכול להיות שאני טועה בעניין הזה. נראה.

עובדי Valve אחרים באים והולכים ומספרים לנו על תיקון ועדכונים שהם עושים למשחקים ישנים יותר,שינויים שמגיעים ל-Steam. אבל זה הכל חומר של שירות לקוחות, ולא נורא מעניין.

לעת עתה, ניואל מאמין בחוויותיו שלו ב-VR, שזו טכנולוגיה משמעותית שתשנה את העולם. ברור שהוא רוצה להיות חלק גדול מהשינוי הזה.

"הלקוחות הם למעשה די רציונליים. לקוחות אומרים, לחבר שלי יש אחד, ראיתי את המשחק החדש הזה או קטע תוכן אחר ועכשיו זה הגיוני עבורי לקנות אותו.

"המפתחים מאוד נרגשים. אין אף אחד שעובד ב-VR אומר, 'אוי, אני משועמם מזה'. כולם חוזרים. על כל רעיון שהיה להם במוצר הדור הראשון שלהם, יש להם עשרה רעיונות עכשיו.

"אז בשבילי, זה מרגיש כמו התרגשות פורה וקצף שאתה רוצה לראות כשאתה שואף לבנות משהו שעומד להיות שווה יותר ויותר."