ממלכות אמאלור: חשבוןיכול להפוך למשחק הווידאו הראשון בהיסטוריה שעלה למדינה 75 מיליון דולר. שנים לאחר שהפגיש צוות חלומות של מפתחים, אמנים וכותבים כדי ליצור ספרות פנטזיה שנועדה להיות ביתם של אינספור משחקי וידאו ולעזור להניע חברה של מיליארד דולר , נראה שאולפני 38 עומדים לקרוס תחת משקל החוב והביקורת הממשלתית.
ממלכות אמאלור: חשבוןיכול להפוך למשחק הווידאו הראשון בהיסטוריה שעלותו למדינה עשרות מיליוני דולרים.
שנים לאחר שהפגיש צוות חלומות של מפתחים, אמנים וכותבים כדי ליצור ספרות פנטזיה שנועדה להיות ביתם של אינספור משחקי וידאו ולעזור להפעיל חברה של מיליארד דולר, נראה שאולפני 38 עומדים לקרוס תחת משקל החוב והביקורת הממשלתית .
ביום שני, מועצת המנהלים של החברה הכלכלית לפיתוח רוד איילנד, במימון המדינה, מתכננת לקיים פגישה ציבורית כדי לדון במה לעשות עם האולפן שהם תמכו בהלוואה של 75 מיליון דולר.
מוקדם יותר החודש, קנקן World Series שהפך למפתח המשחקים קורט שילינג הודיע לדירקטוריון שהחברה שלו לא יכולה לשלם את התשלום השנתי שלהם למדינה. זה התחיל סדרה של אירועים שראו את מנהל הדירקטוריון מתפטר והחברה של שילינג הודתה שהם לא יכולים להרשות לעצמם לבצע שכר.
מספר רב של הודעות דוא"ל ושיחות טלפון לדוברות, למנהלים של אולפני 38 ולשילינג עצמו, המבקשים תגובה, נותרו ללא מענה. המגיש לשעבר אמנם פנה היום לפייסבוק כדי להכחיש את הדיווחים בתקשורת לפיהם החזיר את ההשקעה שהוציאה מהכיס בחברה מכספי מדינה.
"זה לא נכון," הוא כתב.
38 Studios נוסדה בשנת 2006 בשם Green Monster Games, והקימה חנות במתחם משרדים לבנים מוזר במיינרד, מסצ'וסטס בשם Clock Tower Place. החברה נבנתה לא רק כאולפן לפיתוח משחקים, אלא כחברת פיתוח בידור וקניין רוחני על ידי מגיש הבייסבול לשעבר של ליגת המייג'ור, קורט שילינג.
ביצירת החברה, שילינג התנדנד אל גדרות, והפך את התחביב הנלהב שלו למה שהוא קיווה שיהפוך לעסק של מיליארד דולר שבמרכזו ייצור משחקי תפקידים עבור גיימרים אחרים.
הרעיון המרכזי של החברה היה לבנות מיתולוגיה חדשה לגמרי של פנטזיה וליצור סדרה של משחקים ו"מוצרי בידור" אחרים סביב היקום החדש הזה.
שילינג הביא את האמן טוד מקפרלן, יוצר Spawn, ואת הסופר RA Salvatore, יוצר Drizzt. מקפרלן יספק את החזון האמנותי של המיתולוגיה החדשה הזו וסלווטורה ישמש כמנהל שלה וכמנהל הקריאטיבי של החברה.
"פרסום משחקים נהדרים קשור יותר לאנשים שיש לך על הסיפון מאשר עם המזומנים והרעיונות שאתה מביא לשולחן", אמר שילינג אז. "עם זה בחשבון, הגיתי לפני שנים תוכנית שבה דמיינתי 'צוות חלומות' של כישרונות. אם הייתי הולך ליצור את המשחק הכי מצחיק, מגניב והכי טוב שיכולתי, את מי הייתי רוצה מנקודת מבט יצירתית? בראש הרשימה שלי היו טוד מקפרלן ו-RA Salvatore, וזה חלום שהתגשם שהם הסכימו להצטרף ל-Green Monster Games בהפקת הכותר הראשון שלנו".
נראה שילינג משך מניסיונו כשחקן בייסבול בבניית החברה החדשה שלו. כוחו, אמר, יבנה על הכישרון של חברי הצוות שלו, "אנשי העיצוב החכמים, המבריקים והיצירתיים ביותר בעולם", אמר אז.
המטרה שלו לא הייתה רק לבנות משחק, אלא לשנות את נוף המשחקים המקוונים. המוטו של החברה: אם אתה לא יכול לעשות את זה טוב יותר ממה שאי פעם נעשה בעבר, עבוד בשביל מישהו אחר.
באביב שלאחר מכן, שילינג הכריז מחדש את חברת 38 Studios, על שם מספר החולצה שלו.
מוטו החברה: אם אתה לא יכול לעשות את זה טוב יותר ממה שאי פעם נעשה בעבר, עבוד עבור מישהו אחר.
"החזון שלנו כחברה הוא לבנות משהו מהפכני, להיות המנהיג בתעשיית הבידור", אמר שילינג במהלך מסיבת עיתונאים לאחר תחילת אימון האביב הראשון שלו ב-2007 עבור Boston Red Sox. "הצוות המנהלי שהקמתי, בראשותו של נשיא 38 אולפני ברט קלוז, הרגיש שהשם הזה משקף יותר את מה שהחברה שלנו פועלת להשיג."
לדבריו, החברה הייתה אמורה לספק לא רק משחקים מקוונים מרובי משתתפים, אלא "ספקטרום רחב של מוצרים סוחפים".
"השם 38 Studios תופס את היקף המטרות שלנו", אמר אז ברט קלוז, נשיא ומנכ"ל החברה. "המשימה שלנו היא ליצור נכסים אינטלקטואלים פורצי דרך המעניקים השראה למבחר עצום של חוויות בידור."
החברה המשיכה לגייס כישרונות בעלי שם גדול, כולל טרוויס מק'גיתי, המעצב הראשיEverQuestבמשך ארבע שנים בחברת Sony Online Entertainment, מנהלת האודיו המפורסמת אוברי הודג'ס, ומעצבת ממשק המשתמש של Blizzard Entertainment, אירנה פריירה. בשנת 2008, 38 אולפני שכרו את וטרינר קומקאסט ג'ניפר מקלין כסגנית הנשיאה לפיתוח עסקי.
במאי 2009, החברה רכשה את Big Huge Games ממרילנד, המפתחת מאחורי משחק אסטרטגיה בזמן אמתעליית אומות, מאת ההוצאה לאור THQ.
הרכישה הוכרזה כצעד קריטי בדחיפה של החברה הפורחת לספק "מגוון רחב של מוצרי בידור" שנבנה סביב מיתולוגיית הפנטזיה ההולכת וגדלה של החברה, Amalur.
הרכישה, אמר קלוז אז, תעזור להם לפתח ולספק משחקים במגוון ז'אנרים המבוססים בעולם החדש הזה. בסופו של דבר, המשחקים הללו יעזרו להפוך את המשחק המקוון מרובה משתתפים שלהם עדיין בפיתוח, עם שם קודקופרניקוס, על אחת כמה וכמה.
מאוחר יותר באותה שנה קלוז עזב את החברה. מקלין נכנס לתפקידו כמנכ"ל.
באביב 2010 חתמה החברה על עסקה עם Electronic Arts. על פי תנאי ההסכם, המוציא לאור הבינלאומי השתמש בהישג ידו כדי לעזור להשיג משחק תפקידים לשחקן יחיד של 38 Studios, בשם הקודפרויקט מרקורי, לתוך חנויות.
ארבעה חודשים לאחר מכן הפרויקט הזה נחשף כממלכות אמאלור: חשבון, משחק תפקידים בעולם פתוח שנבנה במיתוס שנוצר על ידי מקפרלן וסלווטורה והוכנס לקיום על ידי המעצב הראשי של Big Huge Games, קן רולסטון. המשחק, שכבר בפיתוח על ידי Big Huge כאשר הם נרכשו, תוכנן מחדש כדי להיות מוגדר בתוך היקום של Amalur. הוא הושק לביקורות חיוביות ברובן וחזו מכירות בצפון אמריקה שיעלו על 400,000.
על פני השטח, החברה התחבטה, התוכנית התגבשה: צוות כוכבים של יוצרים מוכשרים וגדולים בנה יקום והתחיל לאכלס אותו במשחקי וידאו חדשים.
אבל מאחורי הקלעים, החברה הייתה זקוקה למזומנים. שילינג השקיע עד 35 מיליון דולר מכספו שלו בחברה, לפי דיווח של רויטרס. והוא התקשה למצוא תומכים, דיווח הבוסטון גלוב.
ואז קרה לו קצת מזל.
שילינג נתקל בדונלד קרסיירי, אז מושל רוד איילנד בגיוס תרומות, והשניים החלו לדבר על העברת 38 אולפנים לרוד איילנד, כך דווח בבוסטון גלוב.
הרעיון היה לפתות 38 אולפנים לרוד איילנד עם ערבות להלוואה כחלק מיוזמה חדשה של המדינה שנוצרה כדי לעזור להביא מקומות עבודה חדשים לרוד איילנד. העסקה תחייב את המדינה לחתום כערבה להלוואה של 75 מיליון דולר. בתמורה, 38 אולפנים יעברו לרוד איילנד ובמהלך שלוש שנים ייצרו 450 מקומות עבודה חדשים.
התוכנית לא הייתה חסרת התנגדות, בעיקר בגלל שהעסקה תשאב יותר ממחצית מתקציב התוכנית כולו. תאגיד הפיתוח הכלכלי של רוד איילנד לא נכנס לעסקה באופן עיוור. הם שכרו את Wells Fargo ו-Strategy Analytics כדי להעריך את החברה, התעשייה והתוכנית.
מה שרוד איילנד קיוותה לעשות זה ליצור אשכול משחקי וידאו, ריכוז של מפתחי משחקי וידאו ומוציאים לאור במדינתם שיוכל להניע תעשייה חדשה עבור רוד איילנד ולהביא איתה קפיצה במשרות ובהכנסות החייבות במס.
בעוד שציין כמה מהנושאים של השקעה כה גדולה בחברה בתחילת דרכם, Strategy Analytics הצביע על הצלחות ברחבי הארץ בדוח. באופן ספציפי, הדו"ח פירט כיצד בוסטון, מונטריאול ואוסטין הצליחו ליצור אשכולות משחקי וידאו מוצלחים.
עם זאת, הסיכונים לא היו קטנים. אולפני 38 עדיין לא הרוויחו כסף, הם ציינו, ולא הייתה להם הכרה במותג. כמו כן, המעבר של התעשייה ממשחקים מקוונים מרובי משתתפים בתשלום יכול להפוך לבעיה, ואשכולות סמוכים במסצ'וסטס ובניו יורק עלולים להוות בעיה, לפי הדו"ח.
עם זאת, בסופו של דבר, הדירקטוריון, בראשות המושל קרסיירי, החליט לחתום על העסקה.
"להשקעה זו בפיתוח הכלכלי שלנו יש את הפוטנציאל לעורר התרחבות של תעשייה חדשה במדינתנו וליצור צמיחה עסקית חדשה נוספת", אמר אז. "אני מברך על 38 אולפני ובטוח שרוד איילנד תספק את הסביבה וכוח העבודה כדי להפוך את החברה למובילה בתעשיית הבידור האינטראקטיבית ומשחקי הווידאו".
במסגרת התוכנית של יולי 2010, המדינה סיפקה ערבות להלוואה של 75 מיליון דולר, אם כי אולפני 38 מקבלים רק 51 מיליון דולר מהכסף, 13 מיליון דולר בסגירה. 38 מיליון הדולר הנותרים אמורים להיות מוחזרים במהלך 15 החודשים הקרובים על סמך אבני דרך של יצירת מקומות עבודה והחברה תנחתה עסקת הפצה למשחק המקוון מרובה המשתתפים שלה.קופרניקוס. בסופו של דבר, 38 Studios אמורים לשלם לחברה לפיתוח כלכלי 15.25 עד 18.8 מיליון דולר ב"דמי הצלחה".
לסטודיו יש גם רשימת כביסה של דרישות ותשלומים שיש לבצע במהלך התוכנית.
ההסכם קובע כי על החברה "לספק 125 משרות במשרה מלאה ברוד איילנד" בתוך שנה מנובמבר 2010. יש לספק עוד 175 משרות עד נובמבר 2012 ואת 150 המשרות הסופיות עד 2013. על כל עבודה שהם לא מצליחים לעשות. לספק עד למועד האחרון 38 Studios צריכים לשלם 7,500 $ בשנה.
אולפני 38 נאלצו גם לשלם לתאגיד במימון המדינה עמלת התחייבות בסך 375,000 דולר ודמי "ערבות" שנתיים של 1.5 אחוז מההלוואה העומדת ב-1 במאי של כל שנה. התשלום הראשון בסך 554,794 דולר, שכיסה רק שנה חלקית, בוצע על ידי החברה במאי 2011. אך ב-1 במאי השנה, לאחר שקיבלה כ-50 מיליון דולר מהכסף הזה מהמדינה ויצרו לפחות 250 מקומות עבודה, 38 אולפנים אמרו לרוד איילנד שהם לא יכולים לבצע את התשלום המלא הראשון שלהם בסך 1.125 מיליון דולר.
ממלכת רוד איילנד: התחשבנות?
תשלום שפוספס הפך במהרה למשבר עבור האולפן ואולי גם המדינה.
מוקדם יותר החודש, פקידי מדינה החלו להיפגש עם שילינג כדי לנסות ולמצוא דרכים לשמור על החברה ממיסים.
בעוד שהחברה לפיתוח כלכלי של רוד איילנד מגובה בכסף ציבורי והדירקטוריון שלה בראשות מושל המדינה, ישיבות ההנהלה אינן חלק מהרשומה הציבורית.
בהצהרה מוכנה ששוחררה לפוליגון, הדירקטוריון אמר כי ישיבת המושב הסגור נקבעה כדי שאולפני 38 יוכלו להציג מצגת על מצבם הפיננסי והציפיות הנוכחיים.
"חברי הדירקטוריון שאלו שאלות בוחנות רבות של החברה", לפי ההצהרה. "לאחר שנציגים מ-38 אולפנים סיימו את המצגת שלהם, המועצה עסקה אז בדיון מורחב במידע פיננסי סודי".
מועצת המנהלים לא עשתה הצבעה בזמנו, אך היא דנה באפשרות לשלם את עמלת הערבות בסך 1,125,000 דולר שעברה. נראה היה שהפגישה עוררה סדרה מוזרה של אירועים.
"כולנו לא הצלחנו להתאים לחלומות השלמות שלנו".
לאחר שהחמיץ את התשלום, שילינג אמר לדירקטוריון שלסטודיו שלו אין כסף לשלם לעובדים שלהם. ביום חמישי, לאחר מכן מסרה החברה צ'ק לחברה לפיתוח כלכלי לכיסוי האיחור בתשלום. ואז בפרצוף על הפנים, האולפן אמר שהם לא יכולים לכסות את הצ'ק.
ביום רביעי, ראש התאגיד הוותיק קית' סטוקס התפטר בפתאומיות. מקורות אומרים לפוליגון שההתפטרות הייתה תוצאה של עסקה בין משרד המושל לסטוקס.
סטוקס סירב להגיב על עסקת 38 אולפני או על התפטרותו, במקום זאת הציע ציטוט מוויליאם פוקנר לתקשורת: "כולנו לא הצלחנו להתאים לחלומות השלמות שלנו".
במסיבת עיתונאים ביום שישי אחר הצהריים, אמר נגיד צ'פי כי הסטודיו הגיש צ'ק וכי השיק סולקה. הוא גם אמר שהמדינה פועלת לוודא שהאולפן יצליח.
"אנחנו בעומק," הוא אמר.
החברה לפיתוח כלכלי אמורה להיפגש שוב ביום שני, כדי להמשיך לנסות ולסדר את הכספים של החברה המתקשה ולקבוע מה לעשות הלאה. השקעה נוספת באולפן כושל עשויה להיות לא נעימה למדינה, אבל האלטרנטיבה היא תקועה עם החוב והבעלות העצומים על הנכסים הרוחניים של החברה, כולל עולם הבדיוני הזה של Amalur וצאצאיה של משחקי הווידאו.
למרות שעדיין לא התראיין, שילינג אכן לקח רגע ללכת לפייסבוק היום כדי להתייחס בקצרה לבעיה ההולכת וגוברת.
"לכל התפילות והאיחולים לצוות ולמשפחות בגיל 38, אלוהים יברך ותודה!" כתב שילינג הבוטה בדרך כלל. "נמצא את הדרך ואת הכוח להחזיק מעמד."
