אחת האמירות העתיקות ביותר של NASCAR, "זכו ביום ראשון, קנה ביום שני", מגיעה מתקופה שבה הסדרה למעשה התמודדה עם מכוניות מלאות. אבל עם מיזם הספורט האלקטרוני החדש של NASCAR, אד מרטין רואה במשמעות שלו סוג של ביצוע קאמבק, בכל הנוגע למה שהמעריצים ינהגו ב-PlayStation 4, Windows PC או Xbox One בשבוע הבא.
"הרבה מהדברים שהומצאו ב-NASCAR עשו את דרכם, במיוחד בתחום הבטיחות, למכוניות צרכניות אמיתיות." אמר מרטין, לשעבר נשיא יצרנית NASCAR Heat 704Games וכיום המנהל שלה בליגת eNASCAR Heat Pro. "טוב, זה אותו דבר כאן. יש בהחלט כמה דבריםNASCAR Heat 4זה שם כי הוא הונע על ידי ליגת המקצוענים".
יומיים לפניNASCAR Heat 4יושק ב-13 בספטמבר, ליגת הספורט הרשמית של סדרת המרוצים תעבור למשחק החדש ותתחיל פלייאוף בן ארבעה אירועים, 10 נהגים כדי להכתיר אלוף. מעריצים יכולים גם לקבל תצוגה מקדימה ממרוץ תערוכות (דרךערוץ Twitch של ליגת Heat Pro) בערב ה-4 בספטמבר. מרטין אמר ששחקנים צריכים לחפש כמה שיפורים בשידור ואופטימיזציות של מסלולי פיט, במיוחד עבור מרובי משתתפים, כדי לראות תצוגה מקדימה של איך המשחק השתנה השנה.
"רב שחקנים הרבה יותר סולידי ומרגש וחזק בגלל ליגת המקצוענים", אמר מרטין. המשחק בסך הכל נהנה ממפגשים עם מנהלי המירוצים של קבוצות מהחיים האמיתיים, תוך מעבר על נתונים שיתנו מידע למערכת כוונון והגדרה מתוחכמת יותר, שאותם הצופים עשויים לראות גם כן.
העונה הראשונה של ליגת ה-Heat Pro, אומר מרטין, הייתה הרבה יותר סולידית ומרגשת וחזקה הודות לנהגים שבסופו של דבר היו סחירים כמו רוכבי מרוצים מהחיים האמיתיים, ומספרי הצופים שלדבריו מרגיעים את 704 ואת שותפיה לצוות המירוצים שיש להם קידום שווה על הידיים שלהם.
"אנחנו נרגשים לאן זה הלך", אמר מרטין, "לא רק את המספרים הבסיסיים שמהם התחלנו, אלא גם מהטרנדים וההתקדמות שלו, וגם NASCAR נרגשת. בין הצפייה בפועל, המירוצים החיים ולאחר מכן ה-VOD במהלך השבועיים שבין מירוץ, אנחנו מקבלים 90 עד 100,000 צפיות מהמירוצים האלה, וזה פנטסטי. אתה מדבר על מספרים כמו, העונה הראשונה של ליגת ה-NBA 2K. אז אנחנו בהחלט נרגשים מזה".
״אנחנו נרגשים לאן זה נעלם. גם NASCAR נרגשת״.
הנתונים הללו, וההתקשרויות שמגמות כלפי מעלה (במונחים של דקות צפייה), מאששות את התקוות שמרטין הציב בשיחה שקיימתי איתו בתחילת השנה, כאשר ליגת ה-Heat Pro גייסה וגייסה נהגים. וזו הספורט האלקטרוני כאחת מהזדמנויות הצמיחה הטובות ביותר עבור NASCAR לפיתוח או שמירה על בסיס מעריצים, במיוחד בקרב קהלים צעירים יותר או כאלה המחוברים למגוון אפשרויות בידור מתוחכמות יותר מטלוויזיה ברשת.
אבל המשיכה של eNASCAR Heat Pro League זהה לספורט מוטורי בחיים האמיתיים, אומר ג'ונתן מרשל, מנכ"ל Race Team Alliance (המייצג את כל הקבוצות בסדרת המירוצים המרובה של NASCAR). וזה באישיות ובנגישות של הנהגים, גם אם הם עומדים מאחורי אסדת מירוץ עם ביצועים גבוהים בבתיהם, בניגוד לכביש מהיר עם גדות גבוהות.
"כל הצוותים עוסקים בקידום נהגי הגביע האמיתיים [Monster Energy NASCAR], נהגי Xfinity [Series], נהגי המשאיות", אמר מרשל. "והנהגים האלקטרוניים, למרות שהם לא מוכרים כל כך, הם מבינים שבסופו של דבר זה מה שהמעריצים נמשכים אליו. אז בניית האישיות הזו, וההבנה שאוהדים הולכים לעסוק בנהגים אלקטרוניים בעלי אישיות, לא הולכים לאיבוד באף אחת מהקבוצות האלה".
14 צוותי מרוצים מהחיים האמיתיים נסחו שני נהגים - אחד לפלייסטיישן 4, אחד ל-Xbox One - עוד במרץ. מרשל אומר שמבצעים אלה מוקצים להם מטפלים, כמו נהגים בסדרת NASCAR Cup או Trucks, כדי לקדם את מעשיהם ולעורר את עניין המעריצים. "בין אם זה הדוב [ג'וש חרבין, שלLeavine משחקי משפחה], בין אם זה סלופי ג'ו [ג'ואי סטון של RCR Esports], בין אם זהסלייד [גרוויטשל Wood Brothers Gaming], או Slick [ג'וש שומייקר, מ-Stewart Haas Gaming], השמות האלה הופכים לאישיות, והאישים האלה מתפתחים".
מבין ארבעת השמות שמרשל סימן, שלושה נמצאים בשדה הפלייאוף, מה שמעלה עוד נקודה חשובה לגבי ליגת ה-eHeat Pro. כסף משחק תפקיד גדול ב-NASCAR כמו בפורמולה 1 או בכל סדרת מירוצים בגדול אחרת, ומחלק את הקבוצות לשואפים ולבזבזים גדולים. ווד ברדרס, למרות היותם בסביבה מאז 1950 תחת מייסד היכל התהילה לאונרד ווד, היא אחת מאותן צוותים באמצע החפיסה. כך גם משפחת ליווין, שהחלה להתחרות ב-2011.
גם לאמעל קו החיתוךלפלייאוף 16 נהגים של גביע NASCAR (פול מנארד של הוודס במקום ה-19; מאט דיבנדטו של הלויינס במקום ה-22). אבל בליגת ה-Heat Pro, יש להם, יחד עם JTG Daugherty Racing ו-Germain Racing, עכשיו מה להציע.
"אני חושבהציטוט שנתתי לך בינוארהיה, אתה יכול לשים Xbox במנהרת רוח כמה שאתה רוצה, אבל זה לא הולך מהר יותר," אמר מרטין.
אירועי ליגת המקצוענים הם למעשה מירוצי מפרט, כאשר כל נהג מתמודד עם אותו סוג של אווירודינמיקה, בלאי צמיגים, יעילות דלק וביצועי מנוע כמו כל נהג אחר. כדוגמה, מרטין הזכיר שקורי לג'ואי, נהג גביע ב-Go Fas Racing, היה באולפן ב-21 באוגוסט וראה את הנהגים האלקטרונים הולכים בזה בדייטונה. "אנחנו עושים את הסט הראשון שלנו של עצירות פיט, והם נכנסו בהקפה 13 והוא היה כמו, 'מה קורה עם אסטרטגיית הדלק שלך כאן?!' ובכן, אנחנו עושים 4X בלאי צמיגים וצריכת דלק פי 4. אז הוא כמו 'הם יכולים להתחרות רק רבע זמן?' אמרתי, 'בדיוק נכון'. הוא פשוט חשב שזה הדבר הכי מגניב".
מרשל אמר שבעלי הקבוצות שלדעתו מעריכים באמת את האיזון לאורך ה-Heat Pro League ואת ההתמקדות שהיא שמה על מציאת נהג מיומן והישענות אליהם, הן כמבצעים והן כאישיות. "צפיתי בג'ו פאלק, בעל Go Fas Racing, יורד וצופה ב-32 שלו [מאט היל]להגיע למקום הראשון[למירוץ ה-24 ביולי באינדיאנפוליס], והוא היהנִרגָשׁ. נהנינו מאוד להראות לצוות כיצד ההפקות הללו מתחברות ובאמת נותנות להם תחושה של האפשרויות".
מרטין צייר תמונה דומה של אחווה בין נהגים לבעלי נהג, והגדיר את תחושת השידור האישי עם מצלמות סקייפ על הנהגים בכל עת.
"סלייד, אני תמיד בוחר בו כי הוא ילד בן 17 מג'ורג'יה," אמר מרטין, "ויש לו תמונות שלו ושל ג'ון ווד, הבעלים של הקבוצה שלו, עם ידיים אחד סביב השני אחרי שניצח את הראשון. מירוץ בשארלוט, החבר'ה האלה הפכו מאנשים עם גיימרטאג מעניין, היי, אני אוהב את הבחור הזה, ואני רוצה לעקוב אחריו."
קובץ רוסטר הוא טור החדשות והדעות של Polygon בנושא ספורט ומשחקי וידאו.
