Illix.run

בעוד מיקרוסופט מתכוננת להשיק את הדור הבא שלהXbox Series Xקונסולה, החברה מוכנה לגיחה השאפתנית ביותר שלה למשחקים. אבל זה לא קשור רק לקונסולה.

כמו גם הצגת אחומרה חדשה וחזקה, החברה מתחילה בספקטרום של חידושים הפצתיים המשקפים טרנספורמציות עמוקות באופן שבו משחקים נרכשים, מופצים ומשחקים. אלה כוללים שירותי מנוי כמוXbox Game Passכמו גם בפיתוחפרויקט xCloud.

כל זההרבה, הרבה ממנו לכאורה סותר. מצד אחד, מיקרוסופט רוצה להמשיך ולמכור מכשירי אלקטרוניקה צרכניים טובים יותר בהדרגה, מגובה ברכישות של 60 דולר. מצד שני, היא מעוניינת גם להפעיל שירות מזנון בסגנון נטפליקס, ושירות הזרמת משחקים מבוסס ענן שאולי אפילו לא דורש בעלות על Xbox.

בְּאֶמצָעוּתXbox All Access, מיקרוסופט אפילו מנסה שירות מנוי בסגנון טלפון נייד הכולל את הקונסולה ונתיב שדרוג אינהרנטי.

בתור חלק חומרה, ה-Xbox Series X הוא אעלייה טכנולוגית משמעותית מה-Xbox One, אבל הנקודה המרכזית בהקדמה שלו קשורה מעט למשחקים בעלי מראה חד יותר וזמני טעינה מהירים יותר. הדור הזה הולך להיות טרנספורמטיבי מבחינתאֵיךאנשים משחקים, ולא מה שהם משחקים.

בראיונות עם אנליסטים מובילים, ניסינו לחבר את החשיבה הנוכחית של מיקרוסופט בנוגע למשחקים בעשור הבא, וכיצד החברה מתקרבת ל-Xbox Series X- לא רק כקונסולה חדשה, אלא כמרכיב בניסיון רחב הרבה יותר להרחיב את כוח המשיכה של החברה במשחקים.

בהתעמקות בראיונות מנהלים ובהשקפותיהם של אותם אנליסטים שמבלים זמן עם מקבלי ההחלטות של מיקרוסופט, ברור שהחברה רואה בדור הזה סדרה של הימורים שנועדו להבטיח את מעמדה במגזר הקונסולות המסורתי, תוך הגנה על עצמה מפני חדשות אגרסיביות. מתחרים שעשויים לעשות שימוש בענן כפלטפורמה הפצה - חברותכמו אמזון וגוגל.

מיקרוסופט מכירה בכך שיש לה כוח בדמות נאמני מותגים, וביכולת שלה לייצר משחקי וידאו מפוארים. אבל הוא גם מודע לכך שדור חדש של שחקנים צומח, קבוצה שעבורה ניידות, נוחות וקישוריות חשובות יותר מנאמנות ועוצמה.

במילים אחרות, הXbox Series Xהאם מיקרוסופט מגדרת את ההימורים שלה על עתיד המשחקים.

בראיונות האחרונים, ראש ה-Xbox, פיל ספנסר, הציע כמה רמזים לחשיבה הנוכחית של החברה. מדבר עלהפודקאסט של האקדמיה לאמנויות ומדעים אינטראקטיבייםבפני ראש Insomniac Games, טד פרייס, העלה ספנסר שלושה טיעונים שמצביעים בבירור על החשיבה הנוכחית של מיקרוסופט. שלוש הנקודות שלו בולטות, כי למרות שהן אינן השקפות של העתיד על העתיד, הן סותרות מטבען.

פוליגון ביקש ראיון עם ספנסר לכתבה זו, או עם כל מנהל בכיר ב-Xbox, אך קיבלנו סירוב.

התרחקות מאסטרטגיה הממוקדת במכשיר.

ספנסר אמר שמיקרוסופט רוצה "לשחרר תוכן ממכשיר אחד ספציפי", והשתמשה במשחקים הפופולריים ביותר בעולם כדי להמחיש את דבריו. "כשאתה שואל, 'איזה מכשיר זהפורטנייטשיחק הלאה?' התשובה היא סוג של... 'כן'. שלנומיינקראפטמושמע בכל מקום." הוא הוסיף שמשחק בין מכשירים הוא "משהו שאנחנו מבלים בו הרבה זמן בתוך מיקרוסופט", תוך התייחסות ספציפית לבקרת מגע עבור משחקים שתוכננו במקור לבקרים. הוא הוסיף: "איך אנשים יכולים לשחק [משחקי Xbox] כשאין להם אקסבוקס או מחשב? יש לנו הרבה מקום ללכת במרחב הזה, ושם הפוקוס שלנו נמצא”.

מחויבות מתמשכת לקופסאות קונסולות.

למרות החיבוק הזה של עתיד ריבוי מכשירים, מונע ככל הנראה על ידי הפצה וירטואלית מבוססת ענן, מיקרוסופט עדיין עוסקת במכירת חומרה. "אני חושב שתהיה לי קונסולת משחקים מחוברת לטלוויזיה שלי במשך העשור הקרוב פלוס", אמר. "זו הולכת להיות הדרך הטובה ביותר עבורי לשחק בטלוויזיה שלי, להוריד ולשחק במכשיר מקורי. אבל לפעמים אני לא מול הטלוויזיה שלי... וזה ההימור שלנו על הענן”.

אמונה מוחלטת במינויים, עם סייגים מסוימים.

"Game Pass כעסק עובד היום ובהחלט יעבוד ככל שהוא ימשיך לגדול", אמר ספנסר. הוא טען שהמנויים מטפחים ניסויים: "העלות המצטברת של לחיצה על המשחק הבא היא אפס". אבל הוא לא מאמין שעתיד המשחקים מבוסס לחלוטין על מנויים. "הדעה שלנו היא שאין מודל עסקי אחד שישלוט בכולם", אמר, והוסיף כי תעשיית המשחקים צריכה "לאמץ את מיומנות המונטיזציה".

אנליסטים מייעצים למשקיעים, ולכן לעתים קרובות ניתנת להם רמות גבוהות של גישה לחברות. תאגידים עושים שימוש באנליסטים כמבחני לקמוס לרעיונות חדשים ואסטרטגיות מסוכנות. אנליסטים לוקחים ארוחות צהריים לא רשמיות עם מנכ"לים שבהן משתמשים בשיחות מחוץ לרשומות כדי להרגיע את המשקיעים, מחוץ למגבלות ההצהרות הרשמיות. עיתונאים כמעט ולא מקבלים גישה כזו.

"כמו כל חברות הקונסולות, מיקרוסופט מבינה שיש תקרה לקהל לקניית מכשיר יקר יחסית לשחק בו משחקים", אומר פירס הארדינג-רולס, מנהל מחקר ב-Ampere Analysis. "אז הם משנים את האסטרטגיה שלהם מאסטרטגיה של ניסיון למכור יותר קופסאות, לאסטרטגיה שבה הם ממנפים את מוצרי הליבה של Xbox כדי למכור תוכן ושירותים בצורה רוחבית יותר. אנשים רוצים לצרוך משחקים, אבל לא בהכרח דרך קונסולות".

למייקל פכטר, האנליסט הראשי של המשחקים ב-Wedbush Securities, יש תחזית ברורה עוד יותר. "אני חושב שגם מיקרוסופט וגם סוני מכירים בכך שהימים שלהן כחוטפי משחקים ספורים."

"יחד, יצרני הקונסולות מוכרים כ-250 מיליון קונסולות בכל דור", אומר פכטר. "זה כנראה בערך 150 מיליון אנשים, כי הרבה אנשים קונים יותר ממכשיר אחד. לזרוק אולי 100 מיליון מחשבי גיימינג אמיתיים, וזה השוק".

פכטר רואה הרבה יותר צמיחה במינויים ובזרימת ענן. אבל הזדמנויות אלה מושכות גם מתחרים גדולים חדשים, כמו גוגל ואמזון.

"השוק הניתן להתייחסות לתעשיית הסטרימינג הוא כל מי שיש לו חיבור לאינטרנט, כלומר, למשל, 2.5 מיליארד אנשים", אומר פכטר. "זה כולל את אמא שלך שלא משחקת משחקים, אבל זה כולל גם את הבחורים שלמדת איתם בתיכון, שרוצים לשחק מדי פעם מחדש, אבל לא עד כדי כך שהם יקנו קונסולה. אבל אם כל מה שהם צריכים לעשות זה להירשם למנוי בענן, אז בום."

לדבריו, מיקרוסופט "ממוקמת בצורה יוצאת דופן" מכיוון שהיא ספקית של טכנולוגיות ענן, תוך שהיא מחזיקה בהון עצמי של המותג ובתוכן במשחקים. "גוגל כבר כאן, למרות שהיא פועלת בצורה גרועה [עםסטדיה]", אומר פכטר. "אמזון מגיעה. אבל למיקרוסופט יש קשר ישיר עם הגיימר. יש לו משחקים כמוהֵל. זו גם אחת מחברות הענן הגדולות בעולם".

"מיקרוסופט ממצבת את עצמה כאחד השחקנים המובילים בעולם של ריבוי מכשירים", אומר אנליסט טכנולוגיית ה-Global Data, Ed Thomas. "Xbox Game Pass ו-xCloud הם סימנים לכך שהם מבינים שאנחנו עוברים לעולם שבו אתה לא צריך להחזיק מכשיר אחד כדי לשחק משחקים ספציפיים."

כשתומס מדבר על משחקים "ספציפיים", הוא מתכוון למותגי מרקיזה של צד ראשון כמו Halo,הילוכים, וForza. בעבר הרחוק, אלו נתפסו כ"אפליקציות הרוצחות" שנעלו את הצרכנים בנאמנות לקונסולות מסוימות, ללא כל שאר האפשרויות. זהו "דגם סכיני הגילוח" הנחשב הרבה, שבו חברות המשחקים הרוויחו את כספן ממשחקים בעלי רווח גבוה שהיו בלעדיים לקונסולות בעלות רווח נמוך.

אפילו נינטנדו מאפשרת לכמה ממותגי המשחקים שלה להופיע במכשירים שאינם נינטנדו, כמו טלפונים ניידים. אבל נראה שמיקרוסופט משתלבת באסטרטגיה של השקת קונסולה חדשה, תוך פתיחת שוק שבו המשחקים היקרים ביותר שלה זמינים בפלטפורמות שאינן של מיקרוסופט.

זה מעלה שאלה לא פשוטה. אם הענן הוא העתיד, ודגם סכיני הגילוח דוהה, מה הטעם בקופסה?

ההישגים של מיקרוסופט לא תמיד תאמו את מטרותיה. ה-Xbox המקורי הושק בשנת 2001 כעמדה האחרונה של המחשב הביתי מול הכוח הגובר של סוני, ובמיוחד הצגת ה-PlayStation 2. למרות שה-Xbox זכתה להצלחה מתאימה, ה-PS2 היה, בכל זאת, להיט אדיר, אם כי לא על חשבון של מחשבים ביתיים, שנותרו חלק מחיינו עד היום.

עוד ב-2005, כשמיקרוסופט כנראה האמינה שקונסולות יהפכואתמרכז הבידור המרכזי, החברההכתיר את ה-Xbox 360 כשערל"מיליארד אנשים" באמצעות תכונות מדיה ומשחקי מזדמנים. למרות שה-Xbox 360 נבנה על ההישגים הצנועים של קודמו, בעיקר חדשנות במשחקי קונסולות מקוונות, שאפת ה"מיליארד" שחקנים ירדה בשקט.

ה-Xbox One היה אולי הכי של מיקרוסופטדוגמה מובהקת לחשיבה קסומה. הצבת חיישן ה-Kinect במרכז ההשקה הייתה אמורה לפתח דור של בובות צרכניות, שבה כולנו היינו מנופפים בזרועותינו על מנת להחליף את ערוץ הטלוויזיה להרווקה, תוך כדי הרג דרקונים וקניית פיצות באינטרנט. זה לקחהגובה של ספנסרבשורות התאגיד כדי למשוך את החברה חזרה למסלול נבון יותר.

"כשהן מתחילות יוזמות, חברות טכנולוגיה תמיד אוהבות שיש רעיון גדול באופק למכור", אומר הרדינג-רולס. "הם רוצים קצת הסבר לגבי הערך, למה שהם עושים בשוק, בהקשר של הזדמנויות ארוכות טווח".

עם ה-Xbox Series X, למיקרוסופט יש בעיה בהעברת הודעות. אם החברה מאמינה בעתיד שהוא כמעט-פלטפורמה-אגנוסטי, שבו הענן יושב לצד שירותי מנוי (ומגוון מודלים עסקיים אחרים), אז המשווקים שלה כבר לא יכולים להחדיר לקופסה עצמה את מלוא ההוד של מסע צלב טכנולוגי.

אם יש לקחת את דבריו של ספנסר כפשוטם, ייתכן שנוכל לשחק גרסה כלשהי של משחקי Xbox חדשים, צד ראשון, ישירות על מסכי הטלוויזיה שלנו (ללא הקונסולה), או בטאבלטים ובטלפונים הסלולריים שלנו. החברה עשויה להשיק מכשיר ברמה נמוכה יותר שתוכנן במיוחד לעבוד עם הענן. הוא ימותג כ"Xbox" באותו אופן שבו בעלי מחשבים יכולים להתקין אפליקציית Xbox ולהירשם ל-Xbox Game Pass.

אז מיקום הקופסה משתנה באופן דרמטי ממרכז התמונה לכיוון השוליים. זה הופך להיות הצעת הפרימיום, ולא הליבה.

"הם משחקים בשני הצדדים," אומר תומס. "הם מסתמכים על העובדה שקהל הלקוחות מחולק לחובבים ולמשתתפים מזדמנים".

חובבים תמיד ישמחו לשלם כמה מאות דולרים עבור החוויה הטובה ביותר האפשרית, גם אם איבדו את בלעדיות הגישה. וה-Xbox Series X החדש באמת מרשים מספיק כדי לשמור את חווית המשחק בענן במראה האחורית שלו.

פכטר מאמין שמיקרוסופט תגביר את מכירות החומרה שלה על ידי הצעת ה-Xbox Series X, לצד Xbox Game Pass, כחבילת השכרה חודשית הכל באחד.

"למיליוני משתמשי אייפון יש תוכנית. הם מקבלים את החומרה והשירותים תמורת תשלום חודשי, וכשיש טלפון חדש, הם יודעים שהם הולכים לקבל אותו", הסביר. "זה מה שמיקרוסופט עושה עכשיו עם ה-Xbox One [עםXbox All Access]. אני בטוח שהם הולכים לעשות את זה עם סדרה X כדי לנסות לגרום לאנשים רק לאגד מנוי."

נציג של מיקרוסופט אמר ל-Polygon שההצעה של Xbox All Access "ממשיכה להשתמש במשוב מעריצים כדי להתפתח ולהרחיב את התוכנית בעתיד", וכי מנויים ששילמו לפחות 18 תשלומים חודשיים יהיו זכאים לשדרוג ל-Xbox Series X .

למעשה, הענן יכול לעבוד כפלטפורמה שיווקית למכירה נוספת של קונסולות. "גם אם אתה לא צריך לקנות קונסולה יקרה כדי לשחק במשחקים, ואתה נרשם למנוי בענן, אתה עשוי ליהנות מהחוויה ולרצות את היתרונות הנוספים של להיות בעל Xbox", אומר תומס.

הבדיקה הציבורית השלבית של מיקרוסופט עבור Project xCloud נמשכת. דובר החברה אמר שהיא "מתרחבת", אך לא יציע פרטים נוספים. בשיחת רווחיםבינואר, מנכ"לית מיקרוסופט, סאטיה נאדלה, אמרה שלתוכנית יש "מאות אלפי" משתתפים.

"תהיה שיבוש במודל, במונחים של אנשים שיצטרכו לקנות חומרה כדי לשחק משחקים", אומר הארדינג-רולס. "בשנים הקרובות, הרבה אנשים יהיו מרוצים משירות משחקי ענן."

"שירות סטרימינג אומר שאתה לא צריך להוציא מאות דולרים על קונסולה חדשה", אומר תומס. "זה פונה לגיימר מזדמן שמתעניין במשחקים, אבל לא רוצה להתחייב יותר מדי. הם יודעים שהם יכולים לבטל בכל עת".

"יש סימן שאלה מסחרי גדול לגבי משחקי ענן", אומר הארדינג-רולס. "אנחנו צריכים לזכור שזה לא בעצם עסק מוכח. הגשת משתמשים מהענן היא הצעה יקרה, והיא לא מתרחבת בקלות. אם אתה הבעלים של הענן, כמו מיקרוסופט, אז ברור שיש דרכים להפחית את העלויות הללו: השרתים, החשמל, הקירור וכו'. אבל הפעלת מופעים מבוססי GPU בענן עדיין תעלה הרבה יותר מאשר רק מגיש הורדות לקונסולה."

"חלק מהאנשים האלה [בעלי קונסולות Xbox] הולכים לעבור לסטרימינג", אומר פכטר. "ומיקרוסופט רוצה לשמור על הלקוחות האלה. אבל הם גם צריכים לשמור על החבר'ה שרוצים את חווית המשחק הכי טובה ושמחים לשלם על זה".

המחויבות של מיקרוסופט לענן עמוקה. דרך שלהתוכנית מחסנית משחק, החברה מספקת כלי פיתוח ושירותים המסייעים לצדדים שלישיים להעלות את המוצרים שלהם לענן ולצרכנים. אֲפִילוּסוני נרשמה, באמצעות "מזכר הבנות", לעשות שימוש בכוחה ובמומחיותה של מיקרוסופט בענן.

"xCloud מגיע ליותר אנשים ומייצר מהם רווחים", אומר הרדינג-רולס. "אבל מיקרוסופט מספקת גם את הקצה האחורי דרך Game Stack, שמניע הכל. כמפתחים, אתה יכול להשתמש בשירותים אלה כדי לבנות, לספק ולתחזק את התוכן שלך וכן לרכוש משתמשים. היכולת הזו מקצה לקצה מספקת הזדמנויות גדולות עוד יותר למיקרוסופט."

אם הדיון בענן מול קונסולה מספק את ההרמוניה הנגדית של הדור הזה, קצב התופים שלו שייך לשאלת המודלים העסקיים - ספציפית, תפקיד המנויים.

עבר זמן רב מאז שרכישות משחקים היו מוצרים ארוזים בקפדנות שנרכשו ב-$50 או 60$. MMOs לרוב מבוססים על מנויים. ניתן לייצר רווח ממשחקים ניידים מרכישות במשחק. אפילו המשחקים המיינסטרים ביותר מרוויחים את לחמם משילובים של תוכן להורדה, פרקים, קופסאות שלל ו"תוספות" אחרות.

בעוד ששירותים כמו פלייסטיישן פלוס ו-Xbox Live Gold הוכיחו ביקוש ליבה של צרכנים למנויים, המשחקים בולטים בעולם הבידור הביתי בגלל היעדר תנועה סיטונאית לעבר מודל מנוי. למרות ניסיונות נידונים שונים לאורך השנים, אין נטפליקס או דיסני פלוס דומיננטיים, אין Spotify או Audible.

זה מונע בחלקו מההיסטוריה של פיצול הפלטפורמה של המשחקים, ובחלקו מאופי הצורה. הזרמת משחקים היא הרבה יותר מסובכת מהזרמת שירים או סרטונים. ובכל זאת, מניחים בדרך כלל שמודלים עסקיים של מזנון יגיעו לשלוט, וזו הסיבה שחברות הקונסולות מוציאות כל כך הרבה אנרגיה על נעילת גיימרים להצעות המנויים שלהן.

Xbox Game Pass הוא ניסיון שאפתני במיוחד, המציע את כל משחקי הצד הראשון החדשים, כמו גם כותרים שונים של צד שלישי, סקרנות אינדי וספרייה מוצקה של משחקים וקלאסיקות ישנות יותר. לבעלי Xbox One, זה עולה $9.99 לחודש (או $14.99 לצד מנוי Xbox Live Gold, הכולל יותר משחקים בחינם בכל חודש). מיקרוסופט לא תאמר לכמה אנשים יש מנויים ל-Game Pass, אך החברה אמרה שבסיס המנויים שלה הוכפל ברבעון הכספי האחרון שדווח.

במהלך הראיון של ספנסר עם פרייס, בוס ה-Xbox התמוגג בנקודת מידע אחת. "אנשים משחקים יותר משחקים ויותר שעות", אמר. "אז מה קורה? זה בעצם זמן טלוויזיה". למעשה, שירותים כמו Game Pass אוכלים את נטפליקס. דעה זו מתחזקת בדו"ח של חברת הייעוץ הפיננסי הבינלאומית Deloitte, שמצאה זאתיותר בני דור המילניום משלמים עבור מנוי למשחקיםמאשר עבור שירות טלוויזיה בתשלום.

"מודל המנויים הוא כזה שהם ממש דוחפים", אומר הארדינג-רולס. "זה יתרון חזק מאוד עבורם שיש להם משחקי צד ראשון ביום ההשקה. למיקרוסופט יש את היכולת הפיננסית לעשות זאת".

"מיקרוסופט ממשיכה להגדיל את בסיס המנויים שלה, מה שהולך להיות יתרון גדול על פני חברות נכנסות כמו אמזון", אומר פכטר. "הם ממשיכים להגדיל את המספרים שלהם. כך פייסבוק מנעה מגוגל פלוס לבעוט להם בתחת. אמא שלך כבר הייתה בפייסבוק. למה שהיא תעבור לגוגל פלוס?"

ספנסר אוהב לומר שככל שיש יותר אנשים שמשחקים במשחקים, כך ייטב, מתוך הנחה שזמן המושקע במשחקים מתורגם בסופו של דבר למזומנים קשים. סביר להניח שהוא צודק, אבל הקסם האמיתי שנכנס לשינוי הזה נשאר אתגר, במיוחד כשצצים מודלים עסקיים חדשים, המונעים על ידי מאפשרים טכנולוגיים כמו הענן וכוננים קשיחים של קונסולות גדולות.

מיקרוסופט עושה סדרה של הימורים שהיא מקווה שיאפשרו לה לכסות תרחישים שונים. אם עידן הקונסולות נגמר, לחברה יש את הענן שלה. אם הענן לא מצליח להופיע כפלטפורמה המנצחת, או ייקח יותר זמן מהצפוי להתבסס, עדיין יש לו את התיבה (וגיימינג של Windows). כל אותו זמן, הוא תופס נתח והכנסות מובטחות באמצעות מנויים, מה שמגביר את כוח המשא ומתן שלו עם מפרסמי ומפתחי משחקים של צד שלישי.

בעבר, מיקרוסופט השיקה קונסולות כממצאים מובהקים של שאיפותיה, של החזון שלה כיצד המשחקים והבידור ישתנו. לעתים קרובות זה טעה בפרטים, אבל החברה עדיין הצליחה לשים את עצמה בעמדה חזקה לקראת השינויים הגדולים שבפתח.

לספנסר יש את הענווה להבין שנותרו יותר שאלות מתשובות. "אני לא רוצה לגרום לזה להיראות כאילו אני המואר וראיתי את כל העתיד", אמר פרייס. "אני במסע הזה כמו כולנו."

החושפנית מכולן היא אולי ההודאה הזו של ספנסר: "בהחלט ננסה דברים שלא עובדים. יש לי רשימה ארוכה של הדברים האלה".