Illix.run

חיות מציצים מכל פינה ופינה במשרד, מכת מטורפת של כאוס פלסטי.

הפסלונים יושבים על מדפים, תלויים על קירות, נופלים על שולחנות כתיבה במצבי עירום לא צבוע, מפורקים ובלתי קוהרנטיים. הם צונחים, נוטרים ומטפרים באינסוף תנוחות סטטיות.

מאז שהושק בשנת 2011, סדרת משחקי הווידאו והצעצועים של Skylanders הניבה יותר מ-2 מיליארד דולר במכירות לכל החיים. זהו אחד מ-20 זיכיונות המשחקים המובילים בכל הזמנים, עם 175 מיליון מכירות של צעצועים. מפלצות הסקיילנדרס כבשו את דמיונם של מיליוני ילדים, על ידי יצירת אשליה קסומה.

Skylanders גשר על הפער בין משחקי וידאו וצעצועים. זה תפס את תעשיית הצעצועים הנודניקים בהפתעה מוחלטת. זה זיכה את תוכניות ההרחבה של המוציא לאור Activision. זה גם הציל את צעצועים לבוב, שחוגגת בימים אלה את שנתו ה-25 בעסקים.

"באמת כל הכוכבים התייצבו עבורנו", אומר המייסד השותף פרד פורד. "לאקטיביז'ן היה תיאבון לקחת סיכון. היה להם כסף לייצר צעצועים. הם נתנו לנו לעשות פיתוח סקונקוורקס. ניצלנו את ההזדמנות".

אם הייתם מתבקשים, נניח, לפני עשר שנים, לבחור את מפתחי המשחקים המצליחים ביותר של העתיד, ספק אם הייתם בוחרים ב-Toys for Bob. עוד בשנות ה-90, בית הפיתוח התאמץ ויצר פורטפוליו הגון ואקלקטי של משחקים שפורסמו על ידי גופים כאלה כמו Accolade.

על מנת לשלם את חשבונותיה, החברה הפכה לבית קטן ואמין המוציא הרפתקאות אקשן מורשות לילדים עבור Activision. כשהעסק המורשה הלך לעזאזל בסביבות 2008, במקביל להפצצת הכלכלה העולמית, Toys for Bob התמודד עם הבעיה של יצירת זיכיון חדש, עמוק לתוך דור הקונסולות, תקופה שבה "IP חדש" מתמודד עם התלול ביותר בקרבות בעלייה.

פורד (מימין) ועמיתו המייסד פול רייצ'ה (משמאל) הם הדבר הנדיר הזה, שותפות עסקית שנמשכה. רבע מאה לאחר שנפגשו, בעודם סטודנטים באוניברסיטת ברקלי, הם עדיין חולקים משרד.

כשהם מרואיינים יחד, הם חוזרים שוב ושוב, כמעט בתחושת פליאה, ב-kismet של Skylanders, איך שהכל התאחד. הם עושים את השבחים הקונבנציונליים לחברי הצוות היצירתי שלהם, והם מקבלים את חלקם שלהם בהצלחה. אבל הם אוהבים לדבר על כך שגם המזל שיחק את תפקידו. "Skylanders הוא משחק שאנחנו מלמדים את עצמנו לעשות כבר למעלה מ-25 שנה", אומר רייצ'ה.

זהו השיא של דברים שקרו בחייהם, ואירועים שלא הייתה להם שליטה עליהם. זה יהיה יותר מדי להצמיד את ההצלחה הזו למזל או בגורל, אבל שני הסקאלוואגים האלה מילאו את תפקידם.

זה הסיפור של איך בית פיתוח לא מפואר עשה את אחד מלהיטי המשחקים הגדולים בכל הזמנים, ורשימת הדברים המוזרים שעזרו לגרום לכל זה לקרות. החל מ...

פול ריישה הוא חלק עיצוב המשחקים של הצמד המייסדים, בעוד פורד הוא איש התכנות. ריישה תמיד היה חובב משחקים, אבל כתלמיד מבריק, היו לו שאיפות אחרות. הוא רצה להיות גיאולוג, הוא רצה לחפור בעפר.

אבל שאיפותיו סוכלו על ידי toxicodendron diversilobum, הלא הוא אלון רעיל. "הכי טוב לעשות את הגיאולוגיה של השדה ליד תקלות, שבהן יש הרבה נקיקים", הוא אומר. "אלון רעיל אוהב נקיקים. הסתובבתי בחומר הזה. אני אלרגי מוות לאלון רעיל. אני מתכוון לבית חולים-ביקור-אלרגי. התנפחתי כמו מרשמלו ענק אדום בוהק. הייתי צריך לעשות משהו אחר, אז התחלתי לעשות משחקים".

שני המייסדים הם בני הדור שלפני משחקי הווידאו שגדלו לשחק ב-D&D של Gary Gygax של פנטזיה שולחנית. אבל ההתעניינות שלהם בעולם עברה הרבה מעבר לשלב ההתבגרות. רייצ'ה יצר ספרי פנטזיה עשירים בפירוט על D&D, והתעכב באהבה על הכוחות והמיתוסים של יצורים בודדים.

הוא ופורד התחברו דרך תשוקה משותפת לגיימינג ופנטזיה. שניהם היו משוגעים לגבי מפלצות. "עם מפלצות, ילדים יכולים להשתמש בדמיון שלהם", אומר פורד.

"להיות קבוצה של חיילים שיעשו בדיוק מה שאני אומר זה הרבה פחות מעניין אותי מאשר להקת המפלצות המטורפת הזו שאי אפשר להכיל", מוסיף רייש. "הטירוף והווריאציה מושכים. מצאנו דרך לעשות מזה מקצוע".

ריישה עבד על כתיבת כמה משחקים בתחילת שנות השמונים, כולל המשחקים שעדיין נערציםארכון, להיט מוקדם לסטארט-אפ שהיה אז רענן בשם Electronic Arts. פורד עבד עבור מגוון חברות משחקים במהלך שנות ה-80.

המשחק גדוש בסיפור אחורי ונרטיבים פנטסטיים, חלק גדול מהזמן שלו. אבל הוא גם הציג מורכבות לחימה שהייתה מרובדת בצורה יוצאת דופן, במיוחד במצב התגרה שלו, שהציג אלמנטים אסטרטגיים עמוקים. ליחידות היו נקודות חוזק וחולשה מאוזנות. "באמת למדנו על לחימה", אומר פורד. "מההתחלה למשחקי הלחימה שלנו הייתה תחושה יותר של נייר אבן-מספריים לגביהם. הבחירה שלך לגבי מי בצוות שלך מתחילה להיות ממש חשובה. לסקילנדרס יש את אותו הדבר. הכל קרב א-סימטרי".

בעשור הבא Toys For Bob עבד על מגוון ז'אנרים כולל לוחם תלת מימד (המלחמה הלא קדושה), שחקן פלטפורמה (מְהוּמָה) ואסטרטגיית פעולה היברידית עם רכיבי FMV (העדר). כולם התקבלו בהתלהבות מתונה, אם כי אף אחד מהם לא היה להיט גדול. החברה התעסקה ולמדה, אבל היא לא הרוויחה הרבה כסף.

"ככל שהגדלנו היינו צריכים עבודה מוצקה", נזכר רייצ'ה. "הצלחתם של משחקים ברישיון הייתה בלתי ניתנת להכחשה. הם הרוויחו טונות של כסף. היינו צריכים להשתתף במה שקורה. היה דבר צפוי לגבי משחקים ברישיון".

צעצועים לבוב, התברר, היו די טובים ביצירת משחקי הילדים הנוסחתיים למדי האלה. הם השיגו מספרים מוצקים בביקורות והם מכרו טוב מאוד. "למעשה ישנה שמחה אמיתית במלאכת הכניסה לעבודה וליצור משהו שמשמח ילדים", אומר רייצ'ה.

"המשחקים האלה היו מגרשי אימונים עבורנו. לפני כן, לא ידענו במידה רבה כיצד ליצור משחקי פלטפורמה תלת-ממדיים נודדים.מדגסקרגם לימד אותנו הכי הרבה על איך ילדים מתייחסים לעולמות האלה. למשל, אי אפשר לתת לילדים דרך מסועפת. הם עוצרים. הם מתוסכלים. הם לא יודעים מה מבקשים מהם".

אבל היו הרבה משחקים כמומדגסקרבזמנו, ולילדים נמאס מהנוסחה. השוק התרוקן. "אפילו הרישיונות הטובים ביותר היו לייצר חצי או שליש ממה שהם יצרו", מוסיף רייצ'ה. "לא היה הגיוני שלאקטיביז'ן יהיה אולפן יקר שעושה את זה. אז הייתה שיחה בנוסח 'אז, חבר'ה, למה שלא תמציא רעיון ובאמת תעשה אותו טוב ותעשה אותו בקרוב'. הייתה 'או ​​אחרת' בסיסית כי אולפנים נולדים ואז הם חיים ואז הם נעלמים. זה כמו החיים."

אחרי כמה שנים נוחות בהכנת משחקים מורשים, צוות Toys for Bob היה צריך להמציא רעיון חדש לגמרי. הם היו צריכים לקסם משהו שהם לא באמת ייצרו במשך 20 שנה; להיט גדול שנוצר מעצמו.

בוסים תמיד יגידו דברים נחמדים על הצוות שלהם, במיוחד כשהם עובדים יחד במשך זמן רב. ול-Toys for Bob יש הרבה אנשים מוכשרים. אבל היו כאלה שהיו להם בדיוק את הכישורים הנכונים ליצור משהו מחוץ לקופסה כמו Skylanders.

הצוות התכנס והחל בסיעור מוחות. באופן בלתי נמנע, רעיונות הגיעו לכדי כישורים ותחומי עניין של השחקנים המובילים. הרבה מושגים רעים זכו לבידור ואז נדחו.

הצוות יכול היה לראות כיצד דמויות אלה עשויות למשוך ילדים. הוא היה שקדן לעשות את הדוגמניות בדיוק כמו שצריך, שיכלל בלי סוף את התנוחה והבעות הפנים. "בהתחלה רק ציירתי דמויות ודגמנתי", אומר הואנג. "כל הזמן פרצנו לצעצועים והתעסקנו. כל העניין של סקיילנדרס יצא מהתעסקות.

"הדבר הכי חשוב זה לחשוב כמו ילד", הוא מוסיף. "זה יכול להיות סוג מסוים של דרקון או חרב או אפילו מבט. אם זה גורם לך לצחוק כשאתה רואה את זה, אז השגנו אותך. הייתה להם חיבה הירואית כמו גם כוח והומור. הרבה מזה הוא אינסטינקט."

הואנג חולק חלק מהמשרד עם רוברט ליילנד, מתכנת שבדומה להואנג, היה לו תחביב צדדי שהתברר כמזל לצוות. התשוקה של ליילנד היא להתעסק עם זבל אלקטרוני, לפרק דברים ולהרכיב אותם בחזרה.

כשהצוות התחיל לדבר על משיכת צעצועים ומשחקים יחד, הם היו צריכים צינור בין השניים, פורטל שחיבר בין העולם האמיתי לעולם הוירטואלי. ליילנד הלכה לעבודה.

"הם חיפשו דרכים חדשות לאינטראקציה עם הקונסולות, דרכים חלופיות להתחבר למכשיר", מסביר ליילנד. "אמרתי, אני יכול לעשות את זה. חפרתי כבלים וחוטים ודברי אלקטרוניקה מהמרתף שלי".

"קיבלנו כמה חומרי RFID והדבקנו אותם לתחתית הצעצועים", הוא אומר. "זה עבד. אמרו לי להמשיך. הכול היה קשקוש אבל זה עבד, והדבר הבא, הצגנו את זה לאקטיביז'ן".

"אף אחד לא ידע שיש בו את הגאונות הקטנה הזו, המגע הזה של ניקולה טסלה", אומר רייצ'ה. "אנשים לא ממש מכירים כמה מדהים זה לשים את הצעצועים האלה בפורטל ושיאירו אותם, ושיזכרו את ההרפתקאות שהם היו בהן."

היה כרטיס פראי בצעצועים לתכנון של בוב. לאחר המיזוג של Activision עם Vivendi ב-2008, החברה החדשה רכשה כובע של זיכיונות משחקים ישנים. עצבנית לגבי הסיכוי להשיק IP חדש לגמרי, Activision הזמינה את Toys for Bob לבחור בכל אחד מהנכסים שהיו זמינים.

מתוך מחשבה מעורפלת על הרעיון של Skylanders, הם בחרו ב-Spyro, דרקון סגול שהיה הכוכב של כמה הרפתקאות אקשן נחשבות בשנות ה-90, ואחריו סרטי המשך וספין-אוף בעשור הבא שמשכו ביקורות מעורבות.

הבחירה התבססה על חישובים מסחריים ומצגים. צעצועים עבור בוב ו-Activision חששו שהקמעונאות והמדיה לא באמת יקבלו את הרעיון החדש שלהם. נדרש קרס, משהו מוכר. המשחק הראשון נקראSkylanders: Spyro's Adventure. כיום, רייצ'ה מזכה את Spyro בהרבה מההצלחה של הזיכיון לאחר מכן.

"זה היה רגל בדלת עבור העיתונות ועבור הצרכנים כי זה היה משהו שהם יכלו להתייחס אליו", הוא אומר. "העולם של Spyro גם הגדיר רמה של הומור וטיפשות שהיו חלק ממה שמייצג Skylanders. Spyro נתן לנו את זה."

כאשר מנכ"ל Activision, בובי קוטיק, אירח את Toys למגרש הפנימי של בוב לקראת יציאת המשחק, הוא הציע רק הצעה אחת. זה לא היה פופולרי בקרב מנהלים ישובים סביב שולחן הישיבות. הוא תהה אם המפתחים יוכלו להשתמש בעוד שנה כדי ללטש את הרעיון שלהם.

זה היה מהלך יוצא דופן בעסק שזז מהר, כאשר רעיונות חדשים אינם מטופלים על ידי לפחות מתחרה אחד, המתחדש בקווים דומים. כולם בפגישה הבינו שכניסה לעסקי הצעצועים תהיה מסוכנת ביותר. התזמון היה המפתח.

"צריך אומץ רב לומר, כן, אנחנו יכולים להתמודד עם ייצור מיליוני צעצועים. צעצועים בטוחים, חסכוניים ומהנים", אומר רייצ'ה. "פחדנו שיום אחד כל מיליוני הצעצועים שלא נמכרו יחזרו וימלאו את המשרדים שלנו. זה היה הדבר האחרון שהיינו עושים".

"בשלב הזה האלקטרוניקה שלנו לא אפשרה כתיבה חזרה לצעצוע, כך שלא היית מסוגל לאחסן את הדמות שלך על הצעצוע שלך. הייתה לנו דרך ממש דפוקה לחקות את זה", מוסיף פורד, שמאמין שהשנה הנוספת עשתה הבדל עצום.

"הורדנו את המחיר והצעצועים נראו טוב יותר", מוסיף רייצ'ה. "מה שאנשים יגידו על בובי, הוא עשה הבדל גדול עם ההחלטה הזו. זה עלה הרבה כסף וזה גרם להרבה אנשים לעצבן אבל הוא עשה שם שיחה טובה".

"אקטיביז'ן למדה הכל על ייצור צעצועי פלסטיק בכמויות גדולות, כמו גם את כל הבעיות של יבוא, אחסנה וכו'", אומר רייצ'ה. "לא יכולנו לעשות את Skylanders בעצמנו. עד כמה שאנחנו יכולים לשבת כאן ולהגיד, וואו, שני מיליארד דולר, אם זה היה הכל שלנו זה היה נהדר... אבל לא היה לנו את הידע בתחום הפלסטיק והייצור לומר, כן, אנחנו יכול לייצר מיליוני צעצועים. לא הרבה חברות בתחום המשחקים יודעות לעשות את זה".

עסק הצעצועים הוא מורה קשוח. למזלו של Toys for Bob, הירידה החדה בפופולריות של משחקי מוזיקה טרם הגיעה.

למרות המאמצים הטובים ביותר של ליילנד, לאבות טיפוס מוקדמים של Skylanders היו בעיות טכניות. היו עיכובים בין הצעצוע שהוצב בפורטל לבין הפעולות על המסך. מכיוון שהטכנולוגיה עדיין מתפתחת, היו אפשרויות שונות לבחירה. שבבי RFID היו יקרים, והוסיפו לעלות הצעצועים. הם נאבקו להוריד את המחיר לרמה שתתאים להורים חסרי כסף.

אבל מחירי שבבי ה-RFID ירדו, במהירות, והטכנולוגיה השתפרה במהירות. זה נבע ממערכות מטרו כמו הרכבת התחתית של לונדון שהתרחקו ממזומן וכרטיסים לכיוון מבוססי RFIDקלפי צדפות. "אז היו מיליארדים מהכרטיסים האלה שנעשו והמירוץ הזה ירד במחיר", אומר רייצ'ה. "תברך את הרכבת התחתית של לונדון כי אני חושב שזה מה שעשה לנו את זה".

קורא ה-RFID נמצא בקרוסלות. על כל קרוסלת יש אלפי קלפים. אבל עם Skylanders מדובר על שלושה RFIDs לכל קורא. Skylanders החזירה טובה. Activision היא כעת המפיצה הגדולה ביותר של יחידות קוראי RFID בעולם, עם למעלה מ-10 מיליון פורטלים שנמכרו "עכשיו אנשי ה-RFID באים ומדברים איתנו כשיש להם התקדמות שהם רוצים לעשות", אומר פורד.

למרות הביטחון העצמי שלה והמזומנים שלה, Activision חיפשה שותף שיעזור להפיץ את הסיכונים של המיזם החדש.

נינטנדו, עם הצלחת ה-Wii, גם עם ניסיון בעסקי הצעצועים, ועם מוניטין של "חשיבה של שמיים כחולים", נראתה כמו הבחירה המושלמת. Toys for Bob נסע למשרדי נינטנדו אוף אמריקה כדי להציג את הרעיון, מוקדם מאוד במחזור הפיתוח שלו.

"כוונו אותנו לחשוב על משהו שישחק טוב עם נינטנדו", אומר פורד. "אני חושב שהיה קצת כסף לשיווק משותף וה-Wii הצליח. היו להם הצלחה מסוימת עם ציוד היקפי".

אקסקלוסיבי של נינטנדו היה משנה את צורת הפרויקט במידה ניכרת, כמו גם מוסיף את המורכבות של שותף עסקי בעל מוניטין שרוצה שליטה פרטנית. זו הייתה אכזבה, בזמנו. עכשיו, זה נראה כמו בריחה בר מזל.

כשהפרויקט התקרב לסיום, החשש הגדול היה שעולם ה-Skylanders, הרעיון של הפורטל ועיצוב המפלצות, איכשהו לא יצליחו להתחבר לילדים. שוק הילדים ידוע לשמצה קפריזית. גרוע מכך, עסק הצעצועים נתפר בין מספר קטן של יצרנים בעלי כוח עצום ברמת הקמעונאות. לא יהיו הזדמנות שנייה. Skylanders יצטרכו להיות להיט, מהיום הראשון.

"היינו כאילו, זה סימן טוב. אלה היו בחורים קשוחים [המנהלים] אבל בגלל שהילדים שלהם אהבו את החוויה, זה פתח אותם בצורה שאני לא חושב שיכולנו לעשות אחרת. אז מלבד איבוד כל אבות הטיפוס שלנו, זה היה מדהים".

הילדים האלה, והצרכנים שקנו את המשחק הראשון והמשכו שלו, ראו את אותו הדבר שפורד ורייצ'ה ראו, שקוטיק ראו, ושגם הורים לילדים שמשחקים ב-Skylanders רואים. הדמות שיושבת על הפורטל היא לא סתם חתיכת פלסטיק שמתחבר בין השחקן לחוויה. זה חי. הצעצוע מאכלס את המשחק, ואיכשהו חדור במשחק, גם כשהוא מנותק.

"זה טריק של קוסם", אומר רייצ'ה. "אתה רק צריך לעשות את הטריק הזה ממש ממש טוב כדי שאנשים יאמינו בו, כדי להרגיש שאתה נכנס לשם ביחד."

Skylanders עברה שתי איטרציות נוספות מאז ההשקה. בSkylanders: ענקים, הוצגו צעצועים גדולים יותר. בSkylanders: Swap Force, הצעצועים הגיעו עם חלקים הניתנים להחלפה. מאוחר יותר החודש, Toys for Bob ייחשףהדור החדש.

האתוס הבסיסי לא ישתנה. "זה קשור לבעל לוויה בעולם הדמיון", אומר רייצ'ה. "כשאתה ילד זה לא אובייקט, זו דמות. זה לא רק צעצוע."