הזהות והמטרה של חטיבת המשחקים של מיקרוסופט עומדות על כף המאזניים ביום ראשון
איור: ג'יימס בראהם/פוליגון
היה וולשי הוא עורך בכיר בבריטניה, המספק חדשות, ניתוח וביקורת על סרטים, טלוויזיה ומשחקים. הוא מסקר את העסקים והתרבות של משחקי וידאו כבר שני עשורים.
בתיאוריה, מיקרוסופט מתקרבת לזה של השבועפסטיבל משחקי קיץותצוגת ה-Xbox השנתית ב-9 ביוני מעמדה בעלת חוזק פנטסטי: הרכישה של מיקרוסופט של Activision Blizzardהגביר את ההכנסותשל חטיבת המשחקים שלה והפכה אותה למוציא לאור שכמותה תעשיית המשחקים מעולם לא ראתה. כעת יש לה ארגז מלחמה מדהים של נכסי משחקים מפורסמים הכוללים את Call of Duty, Minecraft, Warcraft, Halo, Fallout, Diablo, The Elder Scrolls, Doom, Gears of War, Forza ועוד הרבה, הרבה יותר.
בדוקעמוד מרכז משחקי הקיץ של פוליגוןלכל השידורים החיים, הקדימונים, התצוגה המקדימה והכרזות על המשחקים מאירוע המשחקים הגדול ביותר של הקיץ.
גם ראש המשחקים של מיקרוסופט, פיל ספנסר והצוות שלו מוכנים לעשות רושם חזק במה שעומד להיות שנה חורגת עבור שאר התעשייה. סוני, לאחר שכבר הודתה בכךפלייסטיישן לא תראה מהדורות בלעדיות גדולותהשנה, הלך מוקדם עם קצר,חלון ראווה קלושבשבוע שעבר. נינטנדו עיכבה את זהקונסולת היורש ל-Switchלתוך 2025; בְּ-חלון הראווה שלה מאוחר יותר ביוני, היא תיאלץ להישען על כל המשחקים שהיא הצליחה לצרף לעונת החגים האחרונה של ה-Switch. ול-Summer Game Fest ל-MC Geoff Keighley ישעבר למתן ציפיותלתצוגת הראווה שלו ב-7 ביוני.
מיקרוסופט התמודדה עם הפוגות דומות בלוח הזמנים של השחרור שלה בעבר הלא רחוק, אבל בספירה זו היא פשוט גדולה מכדי להיכשל. בצד של Activision Blizzard, מיקרוסופט תפרוץ בבעלותה עלCall of Duty עם ויטרינה מיוחדתמדגיש את זה של השנהBlack Ops 6, ויכול להצביע על הרחבות גדולות שיגיעו השנה לשניהםWorld of Warcraftודיאבלו 4. לבת'סדה ישאינדיאנה ג'ונס והמעגל הגדוללהראות, בתוספת אפשריתסטארפילדהתרחבות, ובעוצמהשמועות על משחק חדש בסדרת Doom. בינתיים, Xbox Game Studios הואלפי הדיווחמוכן לחשוף Gears of War חדש, כמו גם להציג עודMicrosoft Flight Simulator 2024ומשחק התפקידים של אובסידיאןמוּשׁבָּע.
זה שאחד משלושת מותגי המשחקים המעצימים האלה מופיע במקרה גם בקונסולות המשחקים נראה כמעט כמו מחשבה שלאחר מכן. אבל זו בדיוק הבעיה של מיקרוסופט - או אחת מהן, בכל מקרה - כשהיא מתכוננת להעביר את הכתובת המכריעה הזו למעריצים. בשנת 2024, Xbox מוצאת את עצמה באחיזת משבר זהות עמוק.
מעריצי ה-Xbox, וקהילת המשחקים הרחבה יותר, זעזעו במהלך החודשים האחרונים על ידי דיווחים לפיהם מיקרוסופט (שכבר מפרסמת את כל משחקיה בו-זמנית ב-Xbox ו-Windows PC) מתכננת לדחוף עמוק יותר לפרסום מרובה פלטפורמות על ידי הצבת קונסולות בלעדיות בעבר. כותרים ב-Nintendo Switch ו-PlayStation 5.בסופו של דבר מיקרוסופט עשתה בדיוק את זהעִםPenment,Hi-Fi Rush,ים הגנבים, ומוּאֲרָק, אבל הדיווחים נמשכים כי נכסים הרבה יותר גדולים - כוללסטארפילד, משחק אינדיאנה ג'ונס, ותכשיטי זיכיון כמו Halo - גם הם על השולחן. Windows Central מדווח שיש"אין קו אדום" ליוזמה זו, בשם הקוד Latitude, ושגרסאות נוספות של פלייסטיישן של משחקים בבעלות Xbox נמצאות בפיתוח.
למהלך יש מטרה עסקית פשוטה - להגדיל את שולי הרווח במשחקי הבית של מיקרוסופטבשוק מאתגר- אבל זה משפר לחלוטין אסטרטגיית שיווק בסיסית למשחקי קונסולות, שבאמצעותה הערך והרצוי של פלטפורמה קשורים באופן עמוק למשחקים הבלעדיים שלה. זה הפך לעיקרון של אמונה כמעט דתית עבור גיימרים, וההצעה שאולי לזנוח את זה מעוררת את הראש.
ההקשר להחלטה של מיקרוסופט חשוב גם כן. עם הדחיפה שלו למחשב, משחקי ענן, סלולר ושירותי מנויים עם Game Pass, ועל ידי קנייהמיינקראפט, מיקרוסופט מאותתת בבירור שהיא חושבת מעבר לגבולות קונסולות ה-Xbox כבר עשור. אבל הרכישה של Activision Blizzard המשיכה עוד יותר בכך שהפכה את החברה למוציא לאור רב פלטפורמות ענק בן לילה.
הודות לרגולטורים,מיקרוסופט לא יכלה להפוך את Call of Duty לאקסקלוסיביגם אם היה הגיוני לעשות זאת (זה לא). זה כבר לא סביר שזה יעשה את אותו הדבר למשחקים של בליזארד. נתח עצום מעסקי המשחקים של מיקרוסופט נמצא כעת בפלייסטיישן, נינטנדו ומחשב האישי, וזה בוודאי ישנה את החשיבה האסטרטגית של מנהיגות Xbox.
אבל בעוד שאופקי המשחקים של מיקרוסופט התרחבו, לא ניתן לומר את אותו הדבר לגבי פלטפורמת ה-Xbox עצמה. על פי אנליסטים שצוטטו בפייננשל טיימס, ה-Xbox Series X ו-Serie S היונמכר יותר מ-3 ל-1 על ידי הפלייסטיישן 5בשנת 2023. מיקרוסופט לא מדווחת על נתוני מכירות של קונסולות, בטענה שהם אינם מציגים תמונה מדויקת של הבריאות הכללית של עסקי המשחקים שלה. הוא אמנם מדווח על נתונים של Game Pass, אבל רק לסירוגין; לאחר תקופה של צמיחה מהירה, נראה שהשירות הגיע לרמה מסוימת34 מיליון מנויים.
עדיין יש עוד סימנים מטרידים. בתחילת 2024, Microsoftפיטרו 1,900 עובדיםעל פני חטיבת המשחקים שלה. זה היה רע מאוד, אם כי בקנה אחד עם שאר תעשיית המשחקים, וללא ספק לא הגרוע שבה. זה בא במאי, כשהחברהסגר כמה אולפנים בת'סדה, כולל ארקנה אוסטין (טֶרֶף,נפילה אדומה) ו-Tango Gameworks (הרוע שבפנים,Hi-Fi Rush). הסגירות עוררו זיכרונות לא נוחים מהניהול המשובש של מיקרוסופט באולפנים אחרים בעבר - במיוחד מפתח Fable Lionhead, אשרנסגר ב-2016.
ההשפעה המצטברת של כל זה היא העלאת שאלות קיומיות ענקיות עבור Xbox, ועבור השאיפות של מיקרוסופט בתחום המשחקים. מה זה Xbox עכשיו? האם הקונסולות חשובות בכלל? האם כעת מיקרוסופט היא רק מוציאה לאור ענקית של צד שלישי - אלקטרונית ארטס גדולה יותר? האם אסטרטגיית Game Pass עובדת? איך בעלות על Call of Duty עוזרת לכל זה? איך הותר ל-Halo, זיכיון הדגל של Xboxליפול למוות? ואולי הדבר המדאיג ביותר עבור שחקנים מעבר לקהילת ה-Xbox: האם ניתן לסמוך על מיקרוסופט שתשמור על האימפריה העצומה הזו ותנהל את כל הנכסים האהובים והאולפנים המפוארים הללו באחריות, מבלי לגרום נזק בלתי הפיך כמו שראינו עם Fable ו- Lionhead?
ביום ראשון, ספנסר והצוות שלו צריכים לעשות משהו הרבה יותר ניואנס, ומאתגר, מאשר רק לשחרר מגהטון של הודעות משחק. הם צריכים לארגן את כל הגודל הזה לחזון קוהרנטי עבור מקומה של Xbox בתעשייה, היחסים שלה למעריצים והאסטרטגיה שלה לעתיד. הם צריכים להיות מאוד ברורים במסרים שלהם לגבי בלעדיות בכל המשחקים הקרובים. הם צריכים להראות מחויבות ל-Game Pass. (כאן נכנס Call of Duty לתמונה - כשהרגולטורים מתעקשים שהסדרה תישאר זמינה בשירותי ענן וקונסולות מתחרים, Game Pass הוא המשחק האסטרטגי היחיד שפתוח למיקרוסופט.) והם צריכים להראות מחויבות לחומרת הקונסולות;חושפת מכשיר כף יד חדשילך כאן רחוק.
כדי להיות הוגן כלפי הנהלת ה-Xbox, אלה מים לא ידועים. אף אחד מעולם לא ניסה לשלב את התפקידים של מחזיק הפלטפורמה ומפרסם צד שלישי בעבר, והאם המהלך הגיוני בכלל נותרה שאלה פתוחה. ביום ראשון, מיקרוסופט צריכה להראות לקהילת המשחקים למה זה היה שווה לעשות את זה, ואיך זה יביא לעתיד מזהיר יותר הן לתעשייה והן לצורת האמנות - במקום פשוט לאכול אותם ולהפעיל אותם.
