הנה הסיבה שהרגולטורים בבריטניה חסמו את עסקת מיקרוסופט/אקטיביזיון בסך 68.7 מיליארד דולר
ניקול קרפנטר הוא כתב בכיר המתמחה במאפייני חקירה בנושאי עבודה בתעשיית המשחקים, כמו גם בעסקים ובתרבות המשחקים.
מיקרוסופט ו-Activision Blizzard,מחפש להשלים את המיזוג של 68.7 מיליארד דולרמבין שתי החברות, השקיעו המון אנרגיה כדי להרגיע את הרגולטורים בנושא Call of Duty. אם תאושר, העסקה תביא את אחת הזכיונות הגדולים ביותר של המשחקים תחת מערכת האקולוגית המשגשגת ממילא של Xbox. הרגולטורים ומחזיקי הפלטפורמות המתחרות - כלומר, סוני, שלחצה באגרסיביות על ממשלות גלובליות במאמץ לסגור את הרכישה - חששו מהפוטנציאל לבלעדיות של קונסולות שיחניק את התחרות.הרגולטורים בבריטניה בסוף מרץלכאורה הניחו בצד את סוגיית הבלעדיות הפוטנציאלית של Call of Duty במה שנראה במקור כנקודת מפנה לטובת העסקה.
וכך, זה הפתיע את הצופים כאשר הרגולטור הבריטי להגבלים עסקיים, רשות התחרות והשווקים,עבר לחסום את העסקהב-26 באפריל, תוך ציון דאגות לגבי השפעתה על ה-משחקי ענןשׁוּק. הדאגות של ה-CMA לגבי משחקי ענן אינן חדשות. הרגולטור תיאר אותםבדוח הממצאים הזמניים שלהמתחילת השנה, אבל ההתמקדות הציבורית נשארה במישור של מיקרוסופט שעלולה להפוך את משחקי Call of Duty לבלעדיים ל-Xbox. משחקי ענן הם אמנם שוק צעיר יחסית, אבל ההשפעה שלו חורגת ממשחקים שתוכלו להזרים לטלפון שלכם באמצעות Game Pass. התמונה הגדולה של משחקי ענן כוללת את כל מה שמסביב לאופן האחסון, השמירה, ההפצה והגישה של מידע.
משחקי ענן נחשבים לשוק בהתהוות בתקופה מכוננת המגדירה כיצד הטכנולוגיה החדשה תאומץ על ידי שחקנים. חברות משתעשעות במשחקי ענן כבר יותר מ-20 שנה, אבל הטכנולוגיה לא התקדמה מספיק כדי להביא אותה לקהל רחב יותר - עד לאחרונה, כלומר. הרגולטורים בבריטניה מיקמו את משחקי הענן כדרך להפוך את המשחקים לנגישים יותר, להרחיק את הצרכנים מחומרה יקרה ומתקדמת ולאפשר למשחקי וידאו עתירי טכנולוגיה לרוץ על מכשירים שלאנשים שכבר יש להם גישה אליהם, כמו טלפונים או מחשבים ניידים. (מעבר למה שהרגולטורים בבריטניה מאמינים, הטכנולוגיהעושהיש את הפוטנציאל הזה.)
שירות GeForce Now של Nvidia, שהופיע לראשונה בקיבולת מוגבלת בצפון אמריקה ב-2014, הוא אחד הכוחות המוקדמים במשחקי ענן. מיקרוסופט, גוגל ואמזון הלכו בעקבותיהם עם יוזמות זרימת ענן משלהן. עִםהניסיון של גוגל סטדיה לפינה את השוקלאחר שנכשל, ופלטפורמת לונה של אמזוןעדיין נישה, מיקרוסופט שלטה בשוק, כשהיא משתמשת במשחקי ענן בתורתכונה קטנה אך משמעותית של שירות המנוי Game Pass שלה, המעניק ללקוחות גישה למאות משחקים תמורת תשלום חודשי. הרבה מהמשחקים האלה זמינים למשחק בענן. (לאמזון, בינתיים, יש נתח עצום ודומיננטיות בשירותי ענן דרך חטיבת שירותי האינטרנט של אמזון.) הרגולטורים בבריטניה מעריכים שלמיקרוסופט יש חזקה של 60-70% בשוק משחקי הענן העולמי, ואמרו כי לחברה "יש חוזקות חשובות נוספות במשחקי ענן מבעלות על Xbox, מערכת ההפעלה המובילה למחשבים (Windows) ותשתית מחשוב ענן עולמית (Azure ו-Xbox Cloud Gaming).
המיזוג של Activision Blizzard יעניק למיקרוסופט שליטה רבה יותר על השוק ועל האופן שבו המשחקים הפופולריים שלה משוחקים - כמו Call of Duty, Overwatch ו-World of Warcraft, אמר ה-CMA - ואולי לאפשר לחברה לממש זכויות בלעדיות על פלטפורמות סטרימינג.
מיקרוסופט מסוגלת למנף את הכוח של תשתית ה-Azure שלה כדי לתמוך ב-Xbox Cloud Gaming;כך דיווח בלומברג בדצמברשמיקרוסופט מחזיקה ב"יותר מ-200 מרכזי נתונים" ספציפיים ל-Azure, "התומכים בשירותי משחקי ענן בעלי אחזור נמוך יותר עבור אורבת הכותרים שלה ב-Game Pass." סוני, שעמדה בשוק שלה נבדקה על ידי הרגולטורים, נמצאת הרבה מאחורי מיקרוסופט בכל מה שהיא תומכת בשירות המנויים שלה, PlayStation Plus. בעוד פלייסטיישן פלוס נותנת למנויים גישה למשחקי ענן, ההיצע שלה הוא זעום בהשוואה לאפשרויות הסטרימינג של Game Pass.
"הענן מאפשר לגיימרים בבריטניה להימנע מרכישת קונסולות משחקים ומחשבי PC יקרים ומעניק להם הרבה יותר גמישות ובחירה לגבי איך הם משחקים", כתב ה-CMA. "האפשרות למיקרוסופט לנקוט עמדה כה חזקה בשוק משחקי הענן בדיוק כשהיא מתחילה לצמוח במהירות תסתכן בערעור החדשנות החיונית לפיתוח ההזדמנויות הללו."
מיקרוסופט ניסתה להתמודד עם החששות הללו על ידי חתימה על עסקה עם Nvidiaלהביא את משחקי המחשב של מיקרוסופט ל-GeForce Now. (החברה חתמה על עסקאות דומות עם שירותי משחקי ענן קטנים יותר כמובוסטרואידואֵיפֹה.) המשחקים של Activision Blizzard ייכללו גם כן, במידה והמיזוג ייצא לפועל. Nvidia הביעה בעבר דאגה מהמיזוג, וציינה את הפרעה לתחרות. נראה שההסכם ל-10 שנים בין מיקרוסופט ל-Nvidia משכך את החשש הזה, לפחות עבור Nvidia - אבל אולי לא הרגולטורים בבריטניה - מכיוון שמשחקי Activision Blizzard יישארו לכאורה זמינים ב-GeForce Now. מיקרוסופט ציטטה הסכם זה בתגובתה לממצאים הזמניים של ה-CMA במרץ, וכינתה את החששות "לא במקומם".
Joost Rietveld, פרופסור חבר לאסטרטגיה ויזמות בבית הספר למינהל של University College London,הגיש תגובה פומביתלאחר הממצאים המתואמים של ה-CMA במרץ, שבהם הוא ניסה להגדיר משחקי ענן - ספציפית, האם זה "שוק מובהק". Rietveld טען שלזרימת ענן יש ארבעה שירותים שונים: "כפיצ'ר", "כפלטפורמה", "כהשלמה" ו"כקלט". כל אחת מהן היא "היקף אחר", אמר, וכל הקטגוריות "לכל הנראה אינן מתחרות". (חלקם עשויים להתחרות, כמו השימושים הפוטנציאליים של משחקי ענן "כפיצ'ר" ו"כפלטפורמה". סוני ומיקרוסופט, עם PlayStation Plus ו-Game Pass, בהתאמה, מתחרות בקטגוריית "כפיצ'ר", בהתאם לתיאורים של Rietveld .) Rietveld הגיע למסקנה שאי אפשר לכווץ משחקי ענן לכדי הגדרת שוק יחיד, וה-CMA לא צריך לראות זאת ככזה. נראה שה-CMA לא הסכים.
רגע לאחר שה-CMA פרסם את החלטתה, מיקרוסופט ו-Activision Blizzard הבטיחו שתיהן לערער על ההחלטה. נשיא מיקרוסופט בראד סמית' האשים את ה-CMA ב"הבנה לקויה של השוק הזה והדרך שבה טכנולוגיית הענן הרלוונטית פועלת בפועל". דובר של Activision Blizzard הוסיף: "מסקנות הדו"ח הן שירות רע לאזרחי בריטניה, המתמודדים עם סיכויים כלכליים קשים יותר ויותר. אנו נבחן מחדש את תוכניות הצמיחה שלנו עבור בריטניה חדשנים גלובליים גדולים וקטנים ישימו לב לכך - למרות כל הרטוריקה שלה - ברור שבריטניה סגורה לעסקים".
מיקרוסופט ו-Activision עדיין ממתינות להחלטת ועדת הסחר הפדרלית של ארה"ב, שתבעה לחסום את העסקה. ה-FTC, כמו ה-CMA, מודאג מהדומיננטיות המבוססת של מיקרוסופט בתחום משחקי הענן ומהאופן שבו רכישת Activision Blizzard, עם ספריית המשחקים הפופולריים שלה, תשפיע על השוק. בחודש מרץ, הFTC פרסמה הצעהמחפש מסמכים הקשורים לעסקי המשחקים בענן של מיקרוסופט.
