Alienware Alpha

ה-Alienware Alpha הוא מחשב המשחקים הכי דמוי קונסולה שראינו אי פעם, אבל האם הוא יכול למצוא את בסיסו ללא SteamOS?

Alienware נחושה לשחרר מכונת Steam, בין אם Valve מוכן לכך או לא.

ה-Alpha הוכרז בתערוכת CES השנה בינואר כאחד ממכשירי השותפים הראשונים לתוכנית Steam Machine של Valve. כפי שהוצג במקור, Alienware תכננה לשלוח את ה-Alpha עם המבנה המותאם אישית של Valve של מערכת ההפעלה לינוקס, הידועה בשם SteamOS, יחד עם תמיכה במאות המשחקים שעודכנו לרוץ על פלטפורמת הקוד הפתוח.

אבל במאי, Valve הודיעה כי בקר ה-Steam המותאם אישית שלה, יחד עם מהדורת 1.0 של SteamOS, יתעכב, וישוחרר ליצרנים וללקוחות זמן מה בתחילת 2015. זה הותיר את Alienware עם מוצר מחוץ להתרגשות ולהייפ הפוטנציאליים של Valve. צפויה להסתער גם על משחקי Windows וגם על קונסולות הדור הבא כמו ה-Xbox One ו-PlayStation 4.

נסוגה אך לא מוכנה לחכות, Alienware מנסה אסטרטגיית מציין מיקום. היא עדיין מסתמכת על הפלטפורמה של Steam למשחקים, אבל Alienware עושה מהלכים כדי לגשר על הפער בין חזית החנות של Valve ומשטח ההשקה לבין תוכנת Windows Valve נראית כל כך להוטה לברוח.

Alienware הכי מעוניינת לדבר על החומרה של האלפא ב-E3 השנה. הסיבות לכך הן כפולות.

ראשית, האלפא היא הישג חכם של הנדסת OEM. הוא מונח במארז מותאם אישית של Alienware, עם גורם הצורה הקטן ביותר שראיתי אי פעם בשולחן עבודה ייעודי למשחקים. יש לו ספק כוח חיצוני של 130 וואט - אם ראיתם מחשב נייד גיימינג כבד בשנים האחרונות, תקבלו את הרעיון, או, אם תרצו, תחשבו על לבנת החשמל של ה-Xbox One כנקודת השוואה - אבל המרכב עצמו הוא בערך חצי מהעומק של Wii U ורק מעט יותר רחב וגבוה יותר. זה מגיע לחלק העליון של פירמידה מאוד מאוד מוזז, כל כך קל למעשה שעדיין אפשר כנראה לערום עליו משהו.

התיק נראה שקט תוך כדי פעולתו, אם כי קשה לומר זאת עם הרשעה אמיתית בהתחשב במידת הסמיכות של האזור של Alienware ב-E3 למרחב ההופעות Just Dance של מוציא לאור של Ubisoft. בלי קשר, מנכ"ל Alienware, פרנק אזור, הדגיש שהאלפא צריך לפעול כמעט בשקט, ואני מאמין לו. מבחוץ, נראה שה-Alpha מאוורר היטב, ו- Alienware הוכיחה כישרון בבניית מחשבים שקטים כשהם כל כך נוטים.

נציגי Alienware איתם שוחחתי בתערוכה השנה הדגישו כי לב המערכת מונחת על ערכת שבבים מותאמת אישית של Nvidia המבוססת על ארכיטקטורת Maxwell שלה. מקסוול אולי מוכר לחובבי המחשבים האישיים, שכן הקו הוכרז על ידי Nvidia כיורש שלה למעבדי Kepler GPU כמו GTX Titan.

לפי Alienware, אין כרגע השוואה ישירה בין ה-GPU של ה-Alpha לחומרה הקיימת. אבל Nvidia כבר הוציאה מעבדי Maxwell בקצה נמוך יותר, כולל ה-GTX 750 Ti שבדומה לאלפא, יש 2GB של זיכרון וידאו. ה-750 Ti גם מדגים את יעילות החשמל של ארכיטקטורת מקסוול, שתשרת היטב את אספקת הכוח המוגבלת של האלפא.

המעבד הגרפי הזה מניע את ההבטחות של Alienware למשחקי 1080p, "הדור הבא" במחשב קטן בעל צורה, אבל העבודה שלו נפסקה עבורו, לפחות ברמת הכניסה של ה-Alpha, 549 $ USD. עם מעבד Intel Core i3 ורק 4GB של 1600 מגה-הרץ DDR3 RAM, נראה שה-Alpha מפרט מתחת לדרישות המומלצות עבור כותרים אחרונים. למרבה המזל, ישנן גם אפשרויות i5 ו-i7, ומשתמשים יכולים לשדרג הכל מלבד ה-GPU בעצמם.

גם לא הכל חדשות רעות. ה-Alpha כולל 802.11AC WiFi בנוסף לחיבור ה-Gigabit Ethernet שלו. מעניין יותר, העיכוב של Valve בבקר Steam אילץ את Alienware לעבר תקן אחר ומבוסס יותר: הבקר האלחוטי של Xbox 360. כל אלפא יישלח גם עם בקר אלחוטי וגם עם דונגל אלחוטי של מיקרוסופט.

המעבר לתקן הקבוע של מיקרוסופט מציב את Alienware במרחב מכוון קונסולה יותר מאשר מכשיר הקלט של Valve שטרם שוחרר. כפי שמספר נציגי Alienware הזכירו לי, ישנם מאות משחקים ב-Steam שתומכים באופן טבעי בבקר ה-Xbox 360, והוא מתפקד היטב עם מצב Big Picture. וכפי שציינה אזור, יש יותר ויותר משחקי שיתוף מקומיים במחשב, מה שהופך את הכללת הדונגל האלחוטי להימור מתמצא.

גם אם ל-Alienware יש את החומרה הדרושה לה כדי ליצור לעצמה חלל חדש בחדרי מגורים, נותרה השאלה האם היא תוכל לספק את חווית המשתמש כדי להפוך אותו לקיים. העיכוב של Valve ב-SteamOS לא מנע מה-OEM לתכנן מהדורת Holiday 2014 עבור ה-Alpha, אבל הוא שם אותו במקום קשה, מה שמביא אותנו לסיבה השנייה שבגללה Alienware מתמקדת כל כך בדיבור על החומרה של Alpha ב-E3: התוכנה עדיין לא מוכנה.

תוכנית ההשהיה לאחר SteamOS של Alienware היא התקנת Windows 8.1 בהתאמה אישית שמתעלמת משולחן העבודה ככל האפשר. הפעלת ה-Alpha up תוביל ישירות לחזית האפליקציה כדי להפעיל את Steam Big Picture או לשנות את הגדרות המחשב. החברה עובדת בשיתוף עם מפתח תוכנה חיצוני כדי לבנות את ממשק המשתמש של אלפא, אבל זה עדיין בתחילת הדרך - הוא לא מוכן להצגה חיצונית, ויחידות ההדגמה העובדות של אלפא שראיתי השתמשו במערך גס מאוד, מציין מיקום של גרפיקה ו ממשק לטעינה לתוך Big Picture.

למרות כמה שיהוקים שניתן לצפות מתוכנה בת חמישה שבועות בערך, הרעיון יכול לעבוד. לשבת על כיסאות סביב שולחן, להחזיק בקרים אלחוטיים ולשחק את ה-Guntlet הבלעדי של Warner Bros של Warner Bros, הרגיש כמו חווית קונסולה. עבודת צוות באופן אישי קלה יותר מעבודת צוות באמצעות סקייפ או אפשרויות אחרות של VOIP/צ'אט צוות, ותחושת האחווה הטבעית שמתגלה במרחב הפיזי היא ייחודית.

נותרו אתגרים. ההון של Alienware עם האלפא קשור לתוכנה של Valve, משהו שיש לה מעט שליטה עליו. מצב תמונה גדולה השתפר בשנה האחרונה, אך עדיין לא נמצא ברמת האמינות שמשתמשים מוצאים בפלטפורמות מקוריות בסלון. תהליך ההתקנה וההגדרה של משחקי מחשב עדיין דורשים לעתים קרובות התקני קלט מסורתיים כדי לנווט, תהליך לא ידידותי לספה בערך כמו שקיים. ועד ש-SteamOS תהיה מציאות, זה תלוי ב-Alienware לקבוע שיש לה את חווית המשתמש להפוך את האלפא בבית ליד הטלוויזיה.

עוד נגלה בהמשך השנה עם גרסת הבטא של החומרה של Alienware Alpha. האלפא אמורה להשיק את החג הזה.